横渡北冰洋穿越北极是从欧洲到美洲的最短航道，许多航海家都梦想着开辟这条航线，但是这条航线被终年不化的冰层所阻挡，船舶无法航行，只有飞机可以飞越。从欧洲到美洲的货船只能绕远道穿越大西洋走巴拿马运河。当然，现在有了破冰船，一艘万吨破冰船能够把厚厚的冰层破成碎块，开出碧水粼粼的宽大航道，从而引导货船航行。但这毕竟十分费力，在南北极海域，每年要出动百余艘的破冰船破冰，以保证商船在这些海域航行。
有没有办法不破冰又能通航呢？这种巧妙的办法已经被人类想出来了。20世纪80年代末，人们想到制造一种潜冰船，让船在冰下航行，以打通这条北极的冰下航道。
潜水艇是军事用的船舶，在第二次世界大战期间曾广泛应用于海战，潜水艇可下潜深度达100-500米。但是潜水艇造价高而且运量有限，要完成从冰下运输货物的使命，就必须改进为现代的潜冰船。
潜冰船的船体与巨型油轮相仿，船上部的船员室和操纵台可以伸缩，在下潜之前要收进船体中。其船体是长方形的，方便于货物的装卸。潜冰船的绝妙之处在于它不是在深水中航行，而是在冰层之下紧贴着冰层的底面航行，就像是挂在冰层的船只一样。这是如何完成的呢？原来，潜冰船的前进不像普通的船只那样靠螺旋桨推进器推进，它根本就没有螺旋桨，而是装置了像拖拉机、坦克上那样的履带。潜冰船上有许多履带，每一条履带都由独立的计算机控制，有独立的传动系统，事实上潜冰船的履带不是在下面而是在左上面，紧贴着洋面的冰层航行。由于船体长达数百米，有许多履带，不再担心冰层有窟窿，即使那样也可以平稳地航行，因为总会有一部分履带紧贴在冰层下表面。在冰层底面有许多倒悬着的冰山，潜冰船的现代化导航系统会自动避开那些最深的冰山群。必要时，伸缩式蒸汽超声波割冰刀将为潜冰船割除这些倒立的冰笋。
目前，潜冰船还存在着一些设计难题。如在冰层底面航行时，履带式推进器能否实用是个疑问；能收进船体的伸缩式驾驶台难以与船体密合；现代技术一时还无法提供合适的制造塑料充气箱的材料，等等。但设计师们正在努力研究，争取将这种船尽快设计出来。