每当严寒降临、冬季到来的时候，北方的港湾和海面常常会冰封，使航道阻塞。为了便于船舶出入港口，往往要用破冰船进行破冰。
破冰船的历史
1864年，俄国人将一艘小轮船“派洛特”号改装成世界上第一艘破冰船，为了在冰冻期保持喀琅施塔得至奥兰宁鲍姆航线的通航。而英国为俄国建造的“叶尔马克”号破冰船，则是第一艘在北极航行的破冰船。
1912年，中国首次建造了“通凌”号破冰船和“开凌”号破冰船，排水量均为410吨，功率为688马力。随着南北极考察事业的发展，现代破冰船已成为极地考察的重要装备，除用于破冰外，还兼负运输和海洋考察等任务。这类破冰船的航程远，破冰进展慢，燃料消耗大。采用核动力推进装置，能适应其特殊需要，但造价昂贵。
1957年，苏联建造的“列宁”号破冰船是世界上第一艘核动力破冰船。破冰船的特点
破冰船同其他船比较，有自己的特点：它的船体结构特别坚实，船壳钢板比一般船舶厚得多；船宽体胖上身小，便于在冰层中开出较宽的航道；船身短（一般船的长与宽之比大约是7∶1到9∶1，破冰船是4∶1），因而进退和变换方向灵活，操纵性好；吃水深，可以破碎较厚的冰层；功率大，航速高，因而向冰层猛冲时冲击力大。它的船头呈折线型，使头部底线与水平线成20°-35°角，船头可以“爬”到冰面上。它的船头、船尾和船腹两侧，都备有很大的水舱，作为破冰设备。
摆脱冰困常用的方法
（1）将破冰船的横剖面设计成外倾形状，即在水线附近向外倾约10°-20°，最小不应小于8°。这样，当冰挤压船身时，则使船产生一个向上的分力，相对地，船对冰也有一个向下的力，将初冻冰层破坏。同时，当船需要在结冰区停泊时，事先要使压载水舱中装满水，使船下沉。当船要航行时，将压载水舱中的水排出舱外，使船上浮。由于船侧有一斜度，上浮后的船体与冰层间即可产生间隙，破冰船就有适当的回旋余地而摆脱冰层的围困。
（2）在破冰船的两舷设置压载水舱。当破冰船被冰围困时，将水舱左右摇摆，反复倾斜的船舷即可将舷外的冰层破坏，从而使船恢复自由活动的能力。
（3）破冰船也可通过向船首、船尾的压载水舱轮番灌水，使船产生首倾或尾倾，破坏首尾方向的冰层，从而使船摆脱冰层的束缚。
（4）利用冰锚打入船前方的冰中，用起锚机牵引，同时主机开足马力前进，以此逃脱被冰围困的困境。
（5）当船被冰围困后，采用蒸汽或50℃-60℃的温海水浇喷船体周围的冰层，融冰解围。