在市场经济大潮的冲击下，公共图书馆如何更好地发挥作用，确实成了一个耐人深思的新课题。有个别地方的公共图书馆，甚至到了一个“生死存亡的关头”。
公共图书馆是一个地区人们提高自身文化科学素质的中心机构。但是，现在大部分图书馆对公众的吸引力不大，其自身的价值在降低，这是极不正常的事。究其原因，有以下几项：
第一，资金投入有限，图书馆难以为继。市场经济的负面影响之一就是过分强调眼前经济效益。而公共图书馆是全民文化事业单位，一切仰仗国家投资。在国家投资偏少的情况下，它自身是无能为力的。以北京市少儿图书馆为例，1992年全馆购书费12万元，用在全市350万少儿身上，每人平均不到3分钱。在这有限的购书费中，买音像资料、海外版图书已用去3/4，剩下的3万元面对国内版1万多种少儿图书，实在只得购一漏万了。还有不少地方的公共图书馆，由于书价一涨再涨，干脆几年不进一本书了。另外，经费不足，图书馆工作人员待遇较低，奖金微少，感到没有希望，一些有学历的、有门路的人不得不忍痛离开了。与此相比较，1994年文化部将财政拨款的一半投在国立北京图书馆，真是得天独厚了。
第二，硬件设备差，改善非一日之功，影响服务的社会广度。馆藏54万册的北京市少儿图书馆，由于馆舍有限，只能将1.5万册开放借阅，每年只发2000个借阅证，还赶不上天津、湖南省市少儿图书馆每年发20000个借阅证的水平。其借阅处只有5.6平方米，且采光条件差，党、团、工、青、妇、财务几个部门挤在一间又黑又小的房间里。狭小的服务面、太差的服务条件，当然会逐渐失去人们对它的兴趣。即使得天独厚的北京图书馆，也被越来越多的读者所疏远。在高校林立的北京，如今在职的教授、学者有多少人能拿到该图书馆的借阅证呢？真是凤毛麟角，人们不寄希望于它，它的作用又怎样发挥呢？
第三，管理不善，人员素质不高。有的图书馆硬件并不差，软件不理想。从设备条件来讲，有的图书馆现代取书运送线运转如流，现代存包处手续颇带科技气息，还增加了音像、缩微资料，令人叹为观止。但是，令人不解的是，读者借一本书用的时间仍然很长，馆内工作人员服务态度不好，不耐烦的喝斥和冷淡时有发生，想到这种种困难，学者不愿多去图书馆浪费时间，因而影响了图书馆作用的发挥。
当然，公共图书馆困境的转化要有各方面的条件。随着社会风气的好转，人们敬业精神的提高，投资的增加，状况会越来越好。随着科技发展，图书馆引进电脑检索，图书信息在各大学和科研机构实现计算机联网也非遥远之事。到那时，公共图书馆将再次成为公民提高文化科技素质的中心机构，成为人们最喜欢去的地方。
（刘书林）