据考古学家考证，中国古代对铜矿的开采最晚到商朝时期就已初具规模。
1989年1月27日《中国文物报》报道，在江西瑞昌铜岭，科学家们发现有一处中国商朝时期的大型铜矿遗址，这是科学家目前发现的中国最早的一处采铜遗址。这个遗址的面积约25万平方米。科学家们在已挖掘出的300平方米范围内，发现有竖井24口，平巷3条，露天采矿坑一处，选矿槽一处。这些发现说明：中国古代劳动人民在商代时期就已会采用竖井、平巷、坑采等联合开采方法来开采矿物。
1979年4月，科学家们在湖南麻阳发现一处春秋战国时的铜矿遗址，这里有古代的矿井14处，其中一处还是露天开采，其余的是地下开采。1974年，湖北大冶铜绿山曾发掘出了春秋战国时期的另一处铜矿井，这个古矿井保存得非常完整，是一个很有价值的历史实物。考古学家们发掘出了两处井口：“十二线老窿”和“二十四线老窿”，两处相距300多米。“十二线老窿”的发掘点距地表面达40多米，在这50平方米的发掘面积里，发现了8个竖井和一个斜井。竖井的井口直径约80厘米。“二十四线老窿”的发掘点距地表面50多米。在约120平方米的发掘面积里，有5个竖井，1条斜巷和10条平巷。竖井的井口直径一般是110到130厘米，比“十二线老窿”大。
像这样的采矿规模和技术，在中国古代的史书中很少有记载。宋朝孔平仲写的《谈苑》中讲到了铜矿开采情况。书中写道：“韶州岑水场，往岁铜发，掘地二十余丈即见铜。今铜益少，掘地益深，至七八十丈。役夫云：地中变怪至多，有冷烟气中人即死。役夫掘地而入，必以长竹筒端置火先试之，如火焰青，即是冷烟气也，急避之，勿前，乃免。”这段话讲的是今广东韶关一带，据说那里原来的铜矿比较丰富，现在铜矿少了。文里所说的“冷烟气”可能指的是含一氧化碳较多的天然气。这里讲到了矿井的深度和防止天然气的办法，但对整个矿井的结构没有记载。在明朝宋应星著的《天工开物》中曾提到：“湖广武昌、江西广信皆饶铜穴”，“凡出铜山，夹土带石，穴凿数丈得之”。到清朝时，中国关于矿井的文献记载才逐渐多起来。譬如王菘的《矿厂采炼篇》、张泓的《滇南新语》等。