在原始社会时期，世界上是没有镜子的，人们只能以清澈见底的水，来显示自己的容貌。那时，中国古代人想出了一个用陶盆盛水照自己的影子的办法。在甲骨文和金文中，就已有“监”这个字，形状如人临器皿俯视的样子，即古文中所说的：“人监于水”。在世界上的第一部字典《说文解字》中，有“监，临下也”的解释。
现在的镜子多采用玻璃材料，然而在中国古代，人们却是“以铜为鉴，可正衣冠”。据考古学家考证，中国古代铜镜的铸造时间是非常早的。古籍《黄帝内传》上写道：“帝既与西王母会于王屋，乃铸大镜十二面，随月用之。”《玄中记》中曰：“尹寿作镜，尧臣也。”这说明，中国早在大约3600多年前的商朝，就已会做铜镜了。1976年，考古学家在河南安阳殷墟五号墓里，发现了5面商代后期的铜镜。这是世界上目前发现最早的铜镜实物。
铜镜在战国时期开始流行于中国。那时，铜镜的镜面多为圆形，虽然铜镜上大都没有文字，但刻有各种花纹。在现在的故宫博物院里，就收藏有一件花纹是蛙形的战国铜镜，实为罕见。
西汉时期，汉武帝曾在宫殿里设有专门掌管铜镜的“尚方官”。当时的铜镜非常厚重，形状仍为圆形。有的铜镜背面还有吉祥语，如“长命富贵”、“长宜子孙”等。当时有的铜镜还有透光效应，一般称为“透光镜”，这种铜镜只要一遇到日光或灯光照射镜面，与镜面相对的墙上就会出现镜子背面的花纹的形象。这种铜镜被古人称为“魔镜”。
东汉至魏晋南北朝时期，中国古代劳动人民又创造了浮雕纹饰的画像镜。画像镜多以历史或神话故事为题材，如姜子牙、孙悟空、伍子胥等人物造型。
唐朝时期，铜镜仍比较厚重，因为镜子内锡的成分增多，镜面显得洁白光亮。其形状有圆形、八棱形、菱形，以及带把的铜镜。花纹有蝴蝶、葡萄、猛兽、凤鸟、鹦鹉和人物故事及神话传说、打马球等。这说明，那时中国的铜镜的制作工艺有了很大发展。
宋朝时期，菱形的铜镜开始流行起来，而且一般都带把。但到了宋朝后期，中国铜镜的制作水平却开始下降。元、明、清三代，除仿制以前朝代的铜镜外，铜镜的制造业已经开始走下坡路。到了清朝乾隆年间，中国开始流行玻璃镜子，铜镜也就因此退出了历史舞台。