算盘是现在世界上最古老的一种计算器，也是我们中华民族的重大发明之一。但要说算盘究竟是谁发明的，现在已无法考查。可是，有关算盘的使用和记载在中国却是非常早的。
东汉时期的一本名叫《数术纪遗》的古籍上就写道：“珠算控带四时，经纬三才。”另外一本古书上也写道：“刻板为三分，位各五珠，上一珠与下四珠色别，其上别色之珠当五，其下四珠各当一。”可见在中国汉代时就已经发明出了算盘。
有些历史学家认为，算盘的名称最早出现于元代学者刘因写的《静修先生文集》，书中有这样一句话：“闲着手，去那算盘里拨了我的岁数。”公元1274年，杨辉在《乘除通变算宝》里和1299年朱世杰在《算学启蒙》里，都分别记载了有关算盘的《九归除法》。1450年，吴敬在《九章详注比类算法大全》里，对算盘的用法叙述得很详细。张择端在《清明上河图》中还画有一幅当时算盘的画。可见，在北宋以前的时候，我国民间就已经开始普遍使用算盘这种简易的计算器了。
中国近现代的算盘是由古代“筹算”演变而来的。“筹算”就是运用一种竹签做筹码来进行计算。唐朝末年，人们对筹算乘除法进行了改进，到宋代的时候，我国民间就已经产生了筹算的除法歌。到了15世纪中叶，古籍《鲁班木经》一书中写有制造算盘的规格。由于那时算盘已经很普及，所以有关算盘的文字著作也随之产生。流行最久的珠算书是1593年明代程大位所著的《算法统宗》。
由于用算盘计算容易，运算起来也不复杂，因而在我国被普遍应用，同时也陆续传到了日本、朝鲜、印度、美国、东南亚等国家和地区。算盘的出现，被称之为人类历史上计算器的重大改革。现在，虽然各种电子计算器、计算机已经盛行，但是算盘仍有着它独特的作用。