被誉为文房四宝之一的毛笔，已成为当今世界上中国著名的工艺品。当然，它的主要用途是作为书画工具，正因为有了这种特殊的工具，才使得汉字书法艺术和绘画艺术在世界上享有很高的声誉。
毛笔产生的年代，过去一直有“蒙恬造笔”的说法，《古今注》即有：“蒙恬始造，即秦笔耳。以拓为管，鹿毛为柱，羊毛为被。”其实，中国使用毛笔的时间应该大大提前。据专家研究，新石器时代彩陶上的花纹就是用毛笔描绘的，殷商时代的甲骨文，也有用毛笔书写的痕迹。说明那时已有原始的毛笔。中国古代人刻烧甲骨文的殷商时期（前16世纪～前11世纪），距今约有3500年。《诗经·静女》篇有“贻我彤管”的句子，有专家认为这“彤管”就是一种红杆的毛笔。春秋时期，中国已能批量制造毛笔。河南信阳、湖南长沙的春秋战国楚墓中，就有上好的兔箭毛做成的毛笔。1954年，在长沙左家公山的战国墓穴中，出土了一套写字工具，其中就有一支上好的毛笔，说明中国在秦朝以前就已开始使用毛笔。那时，笔在楚称“聿”，在吴称“不聿”，在燕称“拂”。此外，还有称“管城子”、“毛锥子”、“中书君”、“毛颖君”、“龙须友”、“尖头奴”的，名目繁多，直到秦统一六国后，才开始称笔。
中国人用毛笔的历史，长达3000余年，是世界上使用毛笔最久的国家。
毛笔在中国的被普遍使用，促进了毛笔制作工艺的发展，主要可分为“宣笔”和“湖笔”两个阶段。公元前223年，秦灭楚的战争中，秦将蒙恬来到今安徽宣城、泾县一带。他在那里对毛笔进行改造，使其轻便好使，史称“改良笔”，俗名“宣笔”，这就是最早的宣笔。在历史上，宣笔极负盛名，王羲之、柳公权等著名书法家曾亲手写过《求笔帖》。自秦代以后，各地出现了许多制笔能手，如三国的韦诞，唐朝的铁头，北宋的诸葛高等。南宋时，京城南移，宣笔慢慢被浙江湖州制作的名为“湖笔”的毛笔代替。
湖笔发源地在善琏村即今浙江吴兴县善琏乡。那里在隋朝属乌程县，宋朝改属归安县，因两县均为湖州府所辖，故这一带生产的毛笔统称湖笔。湖州一带自然条件优越，所产的山羊毛质地优良，具有很好的锋颖。所谓锋颖，是指羊毛前端有段透亮的毫尖。用这种羊毛制成的毛笔，具有笔锋尖锐、修削整齐、丰硕圆润、劲健有力等特点，书写起来得心应手，挥洒如意。但是，不是所有的山羊毛都有这样的锋颖，只有杭嘉湖平原牧养的山羊才有这种毛。然而，每只羊的取毛量，平均也不过只有二三两而已。元代湖州笔工冯应科、陆文宝的制笔技术世代相传，不断发展，使“湖笔”闻名全国，一直流传到现在。湖笔笔头的每根毛都是经过仔细挑选的，再经梳、结、压、择等几十道工序才制成。湖笔现在已发展成羊毫、兼毫、紫毫、狼毫等4大类250多种。
毛笔的制作工艺到了近现代又有了很大的发展。1984年，北京制笔厂制造出了现今世界上最大的毛笔，取名“经天纬地特大毛笔”，同年10月2日在首都“全国文房四宝展览会”上展出。其毛笔长2.7米，杆长2米，笔头外露毛53厘米，重23千克，一次可吸墨7千克，人称“毛笔王”。5年后，中国又造出了现今世界上最贵的毛笔，取名叫“翰珍毛笔”，由安徽砀山县碧云轩毛笔厂厂长邵家干研制，历时5年。这杆笔用精选的优质长羊毛制成，红木杆，笔腕和挂头用优质白牛角制成，全长40厘米。该笔弹性好，柔而不分岔，耐用。1989年以2.5万元人民币的价格销往日本，是世界上迄今为止最贵的毛笔。
因此可以说，中国在毛笔的制作上创造了4个“世界之最”，即在历史上最早发明毛笔并且使用最久，在目前世界上又创造了所制毛笔规格最大、价格最高的新记录。