剪纸，是用镂空透雕的手法来创造美的一种艺术形式。中国早在新石器时代，人们就已产生了美的观念，并且产生了对镂空透雕的美的追求。黄河流域山东大汶口文化遗址中出土的陶豆，它的圈足就是镂空的花纹。南朝时的一本古籍上记载了荆楚（今湖北、湖南两省）一带的妇女，每当到了“人日”时，要用彩色的幡纸剪成人形贴在屏风上，妇女们则必须把用幡纸剪成的燕子戴在头上，作为节日的装饰。这说明从那时起，剪纸就已经在中国民间广泛流行。
其实真正用纸剪成的剪纸艺术品，目前发现最早的是北朝时期的作品。在新疆吐鲁番阿斯塔那地区的古坟墓中，先后出土了5幅剪纸。其中有三幅是“花”，层次交错，变化复杂，而且还颇有韵律感。
中国剪纸艺术到了宋朝时，已经在民间普及。从有关的记载来看，宋朝时民间剪纸的应用范围很广泛。有的将剪纸作为礼品的点缀，有的被“巫师”拿来“驱邪”用，有的作窗花使用，还有的用剪纸装饰彩灯。尤其是当时发明出的“走马灯”，对中国古代普及剪纸，有着重要的促进作用。
明朝时的剪纸艺术已经达到高超的艺术水平。1965年在江苏出土了一把明代折扇，在素色扇面的双层纸间，夹着一幅深色的“梅雀报春图”剪纸，精美别致。又据记载，著名的佛山剪纸，在那时已经远销东南亚一带，博得海内外人民的一片赞誉。在明清时期的各种笔记和书籍当中，记载了不少擅长剪纸的名手。同时，明清时期的一些书法家、画家也被剪纸所吸引，参与了剪纸的创作。清朝时期，中国流行的花字剪纸，就是当时书法与剪纸结合的产物。
新中国成立以后，剪纸艺术受到了国家的重视。近年，国家邮电部发行的十二生肖邮票，即是用的剪纸图案。剪纸的艺术劳动由此得到了社会的普遍尊重和赞誉，获得了有生以来第一次的空前繁荣，代表着中国独特的艺术走向世界。