中国古代人在从司南到罗盘的研制过程中，开创了世界上第一代指针式标度盘装置。这种装置对后来科学和技术的发展有极其重要的意义。科学史专家李约瑟博士指出：中国发明的利用指针标度盘的这些装置，是“所有指针式读数装置中最古老的”，并且“是在通向实现各种标度盘和自动记录仪表的道路上迈出的第一步”。
说起指针式标度盘，现代人很可能不以为然，但是在人类发展史上，每一项发明创造从无到有，甚至是每一个小的改进，都是十分不易的一次飞跃。刚刚问世的指南针，最初并不是现在这个模样，它有个发展、变化和提高的过程。最早的指南针——司南、指南鱼和指南龟还没有使用针状的指针，而是形如汤匙、鱼状，甚至像乌龟形状的物件作为“指针”。当初人们没有想到用更细一点的针状磁针，只是随着实践经验的积累，后来才采用了指针这种巧妙的设计，把指针安放在环绕它的标度盘上，使精确度大大地提高。
在一些计算装置中，也应用了指针。在中国，在计算装置中使用指针的历史可追溯到公元570年。北周甄鸾在《数术记遗》中，介绍了一种像算盘的计算装置，它是基于指针式罗盘读数原理制成的。甄鸾称这种计算方法为“八卦算”。以乘法和除法为例，“乘时以针锋指之，除时则以针尾指之”，也就是说，被乘数用针尖所指标度盘上读数来表示，而被除数以针尾所指标度盘上读数来表示。
这种类似算盘的计算装置出自堪舆家（风水先生）古老的占卜盘。它很可能是三国时期一位著名的堪舆家赵达发明的。令人惊奇的是，古老的占卜盘具有十分精巧复杂的装置结构，其中有些指针式标度盘装置竟由40多个同心圆盘组成，在每个不同的同心圆盘上都标有一套不同的数字和术语，以测量各种情况，并可按指针的指向读出相应的结果。值得深思的是，古代利用这些指针式装置的指针，都是从正南方向起始的。这无疑说明，这些指针式装置的指针与磁罗盘有着密切的联系。
因此可以说，中国古代人至少于公元6世纪就已应用指针式标度盘装置，而且很可能早在公元3世纪就已开始。