在现代物理学上，比重，是指物体的重量和其体积的比值，是为了表示不同物质性质上的差别所引入的一个物理概念。中国对比重概念的提出和应用是很早的。在《孟子》一书中就有这样的记载：“金重于羽者，岂谓一钧金与一舆羽之谓哉？”意思是讲平时所说金子比羽毛重，是指相同体积时的金子和羽毛之比，而决不是将1块金子去与1车羽毛的重量去作比较。
怎样才能方便而准确地测量出一种液体的比重呢？现代社会中，在需要测量一种液体的比重时，人们会使用一种叫做“比重计”的仪器。这是一根封闭的、附有标度的细长玻璃管，管底有一泡状部分，内装铅丸或水银。将比重计插入待测液体后就直立浮起，液体比重越大，比重计浮得越高，与液面相平处的刻度就直接表示出了液体比重的数值。而使用这种原理制作的比重计在中国古代即已有了。
在测定物质比重上，中国古代的制盐工人，创制出了世界上最早的液体比重计。宋代姚宽的《西溪丛话》中有这样一段话：“予监台州，杜渎盐场，日以莲子试卤。择莲子重者用之，卤浮三莲四莲味重，五莲尤重。莲子取其浮而直。若二莲直，或一直一横，即味差薄；若卤更薄，即莲沉于底，而煎盐不成。闽中之法，以鸡子桃仁试之，卤味重则正浮在上，咸淡相半，则二物俱沉，与此相类。”这里记载了中国古代制盐工人测定盐卤比重的两种方法：一种是用浮莲法。选重的莲子10颗，放入盐卤中，盐卤浮莲的数目越多，盐味越重。莲子直立浮者卤味为重，横着浮起则卤味较淡，莲子沉底，盐卤就煮不成盐了。另一种方法是用鸡蛋或桃仁的浮沉情况来测定盐卤的比重。当盐卤的比重大，而鸡蛋或桃仁的平均比重相比之下为小时，则鸡蛋或桃仁就浮出液面；如果盐卤淡，其比重小于鸡蛋或桃仁的平均比重时，则鸡蛋或桃仁就下沉。这两种方法与现代所用的浮子式比重计的原理是一致的。
明代陆容，在《菽园杂记》中也有这样一段记载：“（卤水）比重三分莲子试之，先将小竹筒装入莲子于卤中，若浮而横倒者，则卤极咸，乃可煎烧；若立浮于面者稍淡；若沉而不起者，俱弃不用。”这种与莲子配合使用的小竹筒，已成了一只携带方便的液体比重计，其原理与现代所用的浮笔式比重计显然相同。