中老年期重要的生理变化，就是历经一个衰弱至老变的过程。衰老，是生物体在正常环境条件下发生的整体机能减退并逐渐趋向死亡的现象。生命的存在，就决定了生命从开始到终止这一不以人们意志为转移的自然规律。
衰老现象不是一种突发性变化，而是人一生全身各器官、系统不断发生不可逆变化的积累表现，只不过在中老年期衰老过程明显突出而已。衰老本身是正常的生命现象，并不是疾病，但疾病可加快衰老过程，这也是中老年期衰老明显而突出的主要原因。
对于老年年龄的界定，中国传统医学认为“人年五十以上为老”（《灵枢·卫气失常》），并认为衰老现象开始出现于35～40岁，《内经素问·上古天真论》详载：女子“五七（35岁）阳明脉衰，面始焦，发始堕”；男子“五八（40岁）肾气衰，发堕齿槁。”至女子“七七（49岁）任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。”男子“七八（56岁）肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极……”始进入老年期。
现代老年医学界通常以45～59岁为老年前期，60～79岁为低龄老年期，80～89岁为高龄老年期，90～99岁为长寿期，100岁以上为寿星期。中华老年医学会的最新划分是：44岁以下为年轻人，45～59岁为老年前期，60～89岁为老年人，90岁以上为长寿老人。
一、生理变化特点
（一）衰老征象
人的衰老征象首先从头面五官部可以明显观察到，如鬓发斑白脆折、面焦颜颓、脸布皱褶、眼睑垂坠、牙齿枯脆、目眵睛混、唇干少津、耳廓薄大、耳垂皱缩、涕泪俱下等征象，以及舌淡无味、视物昏花、鼻燥易衄、聋聩等表现。
头面五官与五脏有着直接关系，如“舌为心苗”，“其华在面”；“目为肝窍”；“肾气通于耳”，“其华在发”，“余在齿”等。这也是“老从上”观察衰老征象的依据。头面部的上述征象不仅是面部的衰老变化，同时也反映着五脏的衰老变化。
对于脏腑系统的衰老变化，传统医学有着形象的描述。如《灵枢经·天年》载：“五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始减，目始不明。六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈惰，故好卧。七十岁，脾气虚，皮肤枯。八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。九十岁，肾气焦，四脏经脉空虚。百岁，五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。”五脏的衰变，相应出现情志的衰老变化。
（二）情志变化
情志五脏所主，五脏衰变导致情志的变化，一般多出现性格孤辟、郁闷怨嗟、烦躁易怒。孙思邈说：“老人之性，心恃其老，无有藉在，率多骄恣，不循轨度，忽有所好，即须称情。”以致同周围人及亲属无法和谐相处等。
（三）衰老期特点
进人老年后，气血渐衰，元阳亏虚，五脏衰弱，脾胃虚薄，神气浮越，筋肉疲怯，腠里不固，机体处于极不稳定的虚弱状态，凡外邪、内伤、饮食不节、劳倦、房室之伤皆易引发疾病，诸疾易著“邪之所凑，其气必虚”的状况。
若感外邪风寒、湿热，还会出现新感引动宿疾，致使疾病缠绵难愈，加速机体精、气、神的耗损，成为痼疾。
年老虽形体皆惫，但心却自壮，内伤于恼怒、愤恚之情，可导致脏腑不和，酿成大患。
二、病理变化特点
（一）气血失和
人体衰老，不外乎阳气和阴精的虚损。《黄帝内经·调经论》云：“血气以并，病形以成，阴阳相倾。”气血失和，淤血内停，出现气滞血瘀引起的头晕、胸闷症状，或痰浊诸邪内生，各病随之而来，“病形乃成”的局面，这也是导致衰老的一个重要原因。
（二）脏腑失调
脏腑功能正常，则形壮神旺，生机乃荣。若脏腑虚衰，功能失常，就会出现脏腑不和，导致症候出现。如：心火不能下降于肾水，肾水不能上济心火，即心肾不交，就会出现健忘、失眠、多梦、痴呆；脾胃虚弱，脾失升清，胃失降浊，则脾胃不和，影响消化功能，而致饮食停滞，食欲不振；肾藏精，肝藏血，精血相互化生，肾阴亏，肝血虚，即出现阴虚五心烦热、眩晕头涨、视物不清、咽干口燥、失眠等；肝脾不和，失于制约，可引起消化功能长期紊乱，出现胸胁胀满、腹胀痛、厌食、肠鸣、矢气多、便溏等；肾水亏损不能滋养肝木，肝阴不足，阴不潜阳，肝阳上亢，即出现头晕目眩、头痛面赤、血压高等。
总之五脏六腑之间，因脏腑的虚损衰老而破坏、干扰其内在联系的协调，即可引起相关的症状表现。
（三）情志变异
因五脏虚衰，情志方面出现变异，而这种变异又转化为导致损伤的因素。情志的激昂或遏郁，对处于生理变化期的中老年，极易造成伤害。情志为病，初期病理是气机失常，若涉及脏腑，则气机紊乱，功能失常，导致精血耗损，损形伤神。神伤，五脏所藏精失去统摄，则耗散不止，而竭尽生命。这也是养生家倡导的畅达情志以养生益寿的内在精义。