中老年保健按摩，是施术者运用各种手法，施于机体体表特定部位及穴位，由表及里地使经络疏通，营卫调和，气血周流，促进和维护机体阴阳平衡及脏腑机能的协调，从而增强中老年人机体的自身抗病能力，达到强身壮体、延年益寿的目的。
保健按摩疗法，其理论是建立在传统中医学阴阳、营卫、气血、经络、脏腑学说理论基础上的，是遵循经训所谓“不治已病，治未病”、“欲求最上之道，莫妙于治其未病”（《证治心传·证治总纲》）及“救其萌芽，治之早也；救其已成，治之迟也。早者易，功受万全；迟者难，反因病以败其形，在知与不知之闻耳。所以有上工、下工之异”（《类经·针刺类》）的医疗意识，在医疗性按摩实践经验基础上，延伸发展形成的一种非药物性保健疗法。
人体的脏腑、皮肉、筋骨、四肢百骸的生理功能皆以气血津液为物质基础，而气血津液则通过经络运行输布于全身各部。经络内属脏腑，外络肢节，分布全身，调节着气血的运行，使气血上下内外贯通，周流不息地把人体连成一个完整统一的生命整体，以适应外界环境变化而生存。
阴阳相对平衡，阴平阳秘，经络气血通畅，五脏六腑和调，各组织功能协调统一，神志和怡，皮肉筋骨得以良好颐养，这是人体健康的具体表现。此时，即使遇到外邪也不会患病，即所谓“正气存内，邪不可干。”
中老年保健按摩，就是运用各种不同手法，沿循经络，以柔和劲力，揉按皮部，点按穴道，推拿经络，在机体上施以物理的机械性刺激，通过经络的传导作用，来激发内部各脏器间的矛盾转化，调节内脏各组织机能，使营卫调和，气血流畅，关节滑利，故正气得以扶助，邪气得以外泄，机体阴阳平衡，脏腑功能得以调和统一，从而增强机体抗病能力，达到强身健体、祛病延年的目的。
现代医学研究认为，按摩手法能使作用区内产生物理和生物化学反应，这种反应通过对神经反射和体液循环的调节，起到防治疾病、康复机体的作用。
按摩可改善皮肤的呼吸和营养，有利于汗腺和皮脂腺的分泌，促进毛细血管的扩张，加速血液和淋巴液的循环，使局部肤温增高、代谢增强，促进皮肤的光泽和弹性，并能通过末梢神经传导到中枢神经系统，调整全身机体功能状态。
按摩可引起细胞蛋白质的分解，产生组织胺及类组织胺物质；手法的物理力可转化为热能，促进血管扩张，增强肌代谢能量和营养物质供应，使损害组织得以修复，增强肌组织的弹性和活力，促进炎症渗出物的吸收，消除肌组织肿胀、痉挛和疲劳。
按摩可调整神经系统的兴奋和抑制过程，解除大脑的紧张和疲劳；可对植物神经产生影啊，调整内脏、血管、腺体等组织活动功能。在相应的脊髓节段处给予按摩刺激，可引起神经节段性反射的改变，对相关器官组织产生调节作用。
按摩可改善血液有效成分及其组合比例，如增加红细胞、白细胞总数及淋巴细胞在分类中的比例，增强机体的免疫能力。按摩引起反射性周围血管舒张，具有调节心律和血压的作用，使血压能稳定下降，维持正常压差；可增强血液和淋巴液流量，促进体液循环机能。
按摩可通过腹壁直接作用于消化系统，增强胃肠蠕动，促进消化功能和营养物质的吸收。按摩的作用，主要是改善机体功能，不但能治疗功能性疾病，还可通过调节功能状态，使器质性病变得以改善和恢复。