哥伦布发现新大陆的成功，轰动了全世界。此后各国的冒险家纷纷出动，大西洋上的船队越来越多，人们对海洋的了解也越来越清楚。这其中有一位伟大的航海家，在人类航海史上首次完成了环球航行。
1480年，麦哲伦出生于葡萄牙一个破落的骑士家庭里，10岁时进王宫服役，16岁进入国家航海事务厅。在航海事务厅工作的经历给麦哲伦环球航行打下了基础。
1511年，麦哲伦跟随新任印度总督阿尔布克尔克参加了攻占马六甲的战斗。在此期间了解到，香料群岛（东印度群岛）东面，还是一片大海。他猜测，大海以东就是美洲，并坚信地球是圆的。于是，他便有了做一次环球航行的打算。
但是长途航行需要大量资金和人力、物力，麦哲伦便来到葡萄牙王宫，向葡萄牙国王曼申请组织船队去探险。可是，缺乏远见的国王没有答应，认为东方贸易已经得到有效的控制，没有必要再去开辟新航道了。
麦哲伦只好离开了葡萄牙，来到了西班牙寻找支持，西班牙塞维利亚的要塞司令非常欣赏他的才能和勇气，答应了他的请求。
1519年9月，麦哲伦率领5艘海船，从塞维利亚码头出发，横渡大西洋，到达南美洲，然后沿着巴西东海岸南下，开进南美洲南端的“麦哲伦海峡”。天公不作美，船队在这里碰上了坏天气，被暴风雪围困达5个星期之久。
暴风雪过去了，太阳重新露面，船队继续前进。海峡越来越宽广，船队航行到被巴尔波称为“大南海”的大洋里。这里碧波浩渺，风平浪静，同前一阶段的航程相比，简直是到了另一个世界。于是麦哲伦给这片海洋起了个吉祥的名字——太平洋。在这辽阔的太平洋上，看不见陆地，遇不到岛屿，食品成为最关键的难题，100多个日日夜夜里，他们没有吃到一点新鲜食物，酒早已被喝光，只有面包干充饥，后来连面包干也吃完了，只能吃点生了虫的饼干碎屑，这种食物散发出像老鼠屎一样的臭气。船舱里的淡水也越来越浅，最后只能喝带有臭味的变质黄水。为了活命，连盖在船桁上的牛皮也被充作食物，由于日晒、风吹、雨淋，牛皮硬得像石头一样，要放在海水里浸泡四五天，再放在炭火上烤很久才能食用。有时，他们还不得不吃木头的锯末粉充饥。即使在这种艰苦的条件下，麦哲伦也没有放弃环球航行的梦想。
离开塞维利亚码头两年6个月以后，麦哲伦的船队终于来到了太平洋上的第一片陆地，这就是菲律宾群岛。他们快要完成人类历史上首次环球航行了，但麦哲伦自己却没能等到这一天，他在同当地居民的一次恶战中死去了。随从他的幸存者们，驾驶着剩下的唯一的一艘船只，继续西行，循着葡萄牙人已经开辟的航路，越过印度洋，绕过好望角，最后回到了西班牙。这时候，已经是他们出航的第三个年头了。他们出发时是5艘船、265名水手，回来时，只剩下1艘船、18名幸存者。此时，幸存者们已经极度疲劳衰弱，变得面目全非，即便是原来认识他们的人也分辨不出谁是谁来了。不过，他们运回来数量十分可观的香料，一把新鲜的丁香可以换取一把金币，把香料换成金钱，不仅赚回了探险队的全部耗费，而且还挣得一大笔利润。
麦哲伦历时3年的环球航行，具有划时代的意义。麦哲伦和他的同伴们首次完成横渡太平洋的壮举，证实了美洲与亚洲之间存在着一片辽阔的水域。这个水域要比大西洋宽阔得多。因此，哥伦布首次横渡大西洋只用了一个月零几天的时间，而麦哲伦在天气晴和、一路顺风的情况下，却要用一百多天才能横渡太平洋。
另外，麦哲伦环球航行也以确凿的事实证明地球是圆的，从而终结了过去关于“地方”与“地圆”的争论，这在地理学上是永远不会磨灭的伟大功勋。麦哲伦生活的时代，人们曾认为地球是个扁圆的盘子，如果沿着一个方向一直航行，就会到达地球的边缘，掉入无底深渊。可是麦哲伦用实践证明了不管是从西往东，还是从东往西航行，都可以环绕我们所在的地球一周回到原地。在人类还无法从外太空观测地球母亲的形状时，麦哲伦却在500年前就用环球航行圆满地回答了这个问题，这在人类历史上无疑是一个巨大的进步。