在俄罗斯与美国的阿拉斯加之间，有一条狭长的海峡——白令海峡。由于它地处偏远，很长一段时间不为人所知，直到18世纪，一支俄国考察队才终于揭开了它神秘的面纱。
带领这支考察队的是丹麦人维图斯·约纳松·白令。他本是一名水手，有着丰富的航海经历，后来在俄罗斯海军服役，因为能力卓著被任命为军官。当时的俄国统治者彼得大帝打算扩张领土，拟派人到帝国的东部海岸考察情况。海军部不敢怠慢，马上推荐白令来执行这个艰巨的任务。
在白令接受这个使命之后，他的家人、朋友都纷纷劝他辞去职务，告诉他远东地区气候恶劣、地形艰险，出海探险恐怕是件九死一生的事情。但白令胆识过人，毫不畏惧，经过一番精心的准备后，他就带领一支队伍于1725年离开了彼得堡，由于当时北方海路还没开通，白令不得不修改了探险路线，先走了一段陆路，翻山越岭，跨越沼泽，耗费两年时间才到达了7000公里以外的鄂霍茨克。接下来，白令改乘舰船一路向北挺进。船队在风雨和迷雾中航行了数周，终于来到了亚洲大陆最东端附近的海面。然而因为大雾的阻隔，白令没有发现自己就处在一个狭长的海峡中，也没有看到近在咫尺的美洲大陆。因此当他返航回到彼得堡时，很多人都对他冷嘲热讽，说他是“空手而归”、“无功而返”。
白令并没有把这些冷遇放在心上，他所关心的是怎样才能说服统治者让自己去更远的北方再做一次考察。1733年，白令终于获得了新即位的安娜女皇的许可，率领一支数百人的考察队伍再次出发了。经过7年多的努力，白令对西伯利亚地区做了一番详细的调查，并写出了材料翔实的考察报告。1741年7月的一天，白令再次通过了那条海峡。在耀眼的阳光下，他兴奋地看到了海峡对岸的北美大陆，看到了海拔5000多米的圣厄来阿斯山。考察队的其他队员们也欢呼雀跃，激动不已。他们将探险船停泊在一个小岛旁，最终踏上了北美洲的土地。他们详细地记录了这里的地质地貌、植被水情、风土民俗等各种各样的资料，并做好了返航的准备。
可就在这个时候，意想不到的事情发生了。船队还没有起航，运送食品的补给船就搁浅了，船上的食物几乎全部被海水浸泡，无法食用。更糟糕的是，还不到9月，气候就突然变坏，海面上狂风大作，浪涛汹涌，根本无法掌握航向。
在这种情况下，考察队员人心浮动，抱怨连天。疾病也开始悄悄地流行起来，不少人都患上了坏血症。白令一直在努力鼓舞大家振作精神，克服困难继续航行，但连他自己也没能避免厄运，在几个月后，他被坏血症夺去了生命。
白令去世后，考察队剩下的为数不多的队员在第二年天气转好后才得以返回。他们带着白令临终前留下的考察笔记和航海图抵达了彼得堡，并将白令的事迹传遍了俄国。人们这才改变了对白令的偏见，将他看成是一位探险英雄。为了纪念他，人们还把他去世时所在的那个小岛命名为白令岛，又将他发现的海峡取名为白令海峡，而白令海峡以南的一片海域就是今天我们所说的白令海。
白令所发现的这条白令海峡沟通了北冰洋和太平洋，是一条非常重要的航道。这条狭长的海峡长约60千米，最窄处仅35千米，最宽处也不过80千米，最大水深仅52米。而且海峡位于高纬度地区，气候寒冷、多雾，每年10月就进入了结冰期，直到次年4月冰层才会融化，这些都给航行带来了一定困难，也是造成白令航海悲剧的原因之一。
白令海峡在地理学上具有非常重要的意义，它的水道中心线是俄罗斯和美国的国界线，海峡中还有两个分别属于俄罗斯和美国的小岛。此外，国际日期变更线也从这两个小岛间穿过。因此，两岛虽相距不远，却隔着一天的日期，这也为白令海峡增添了不少趣味。