庞贝古城位于意大利维苏威火山的东南麓。它历史悠久，可追溯到公元前10世纪。那时的庞贝还只是海湾畔的一个小集市，人们主要从事农业和渔业生产，过着自给自足的生活。直到公元前3世纪，庞贝被纳入了罗马帝国的版图，贸易往来繁多，经济发达，逐渐变成了一座繁华热闹的城市，是当时罗马帝国经济、政治、宗教的中心之一。然而，让人始料未及的是，维苏威火山的一次喷发竟让这座城市一夜间彻底覆没。
公元79年8月24日的中午，烈日当空，闷热异常。连日来小地震不断的维苏威火山开始蠢蠢欲动，接着，一块奇形怪状的云彩从山顶升起，遮住了阳光。不一会儿，只听一声巨响，几千米高的火红色岩浆喷出了火山口，沸腾的蒸汽云狂升到万米高空，将天地遮蔽得漆黑一团。火山灰、浮石、碎岩如倾盆大雨般飞泻而下。仅仅半个小时后，庞贝城就被灰色的火山灰完全覆盖了。
接下来，由火山灰、浮石、火山砾构成的“阵雨”，连续下了八天八夜，空气中充斥着令人窒息的硫黄气体。之后，高热的水蒸气凝成水滴，聚合了空气中的灰尘，化作瓢泼大雨，给这座城市带来了另一场新的灾难。大雨扫荡着山顶的灰渣，形成滔滔洪流，淹没了房屋、农田、堤岸，千百股混浊的泥浆流，干燥后坚硬得如同岩石一般，给埋葬了的城市加上了一层硬壳。赫库兰尼姆城比庞贝更靠近火山，而且地势低，因而覆盖层特别厚，最薄的地方都达到了21米。庞贝城也被3～6米的泥浆层覆盖。离火山口10千米的施塔比亚镇同时被覆没，而20千米外的大城市那不勒斯则幸免于难。
灾难结束后，人们重整家园，在维苏威山麓平原上很快建起新的城镇，种上了绿油油的庄稼。一座新兴的海港城市雷西纳诞生了。1709年，市民在海边开凿水井，无意中打在废城剧场的圆顶上，赫库兰尼姆终于得以重见天日。1713年，一些贪婪的掠夺者挖了许多隧道通到剧场，开始疯狂的抢劫。大理石柱、铜像、石雕，被一车车载走。幸亏地下有毒气袭来，才将抢劫者赶走。
庞贝的发现延至1750年，但直到1860年才开始了较大规模的发掘工作。
在发掘过程中，人们发现了2000多具尸体及大量牲畜的骨架。尸体周围已经被火山灰浆包得严严实实，形成硬壳。考古学家就地灌注石膏，让死难者得以保持原状。这时，人们才明白了当时在庞贝究竟发生了一幕何等凄惨的悲剧。那些来不及逃生被埋葬在灰浆下的死者，有的两手抱头，蜷缩成团坐着；有的手掩脸部，仰倒在地；有的互相偎依，一起走向死亡。在这些死难者中，既有穿着讲究的达官贵族，也有衣衫褴褛的乞丐奴隶，每一具遗体都保持着最后的姿态。更令人吃惊的是，一个染坊锅炉中还完好地保存着刚刚烤制出炉的81个面包卷……似乎一切都发生在昨天。庞贝城好像睡了1900年的长觉，刚刚醒了过来。
火山喷发是岩浆等喷出物在短时间内从火山口向地表的释放。由于岩浆中含大量挥发分，加之上覆岩层的围压，使这些挥发分溶解在岩浆中无法溢出，当岩浆上升靠近地表时，压力减小，挥发分被急剧地释放出来，于是形成了火山喷发。火山喷发是一种奇特的地质现象，是地壳运动的一种表现形式，也是地球内部热能在地表的一种最强烈的显示。造成庞贝古城覆没的“凶手”就是维苏威火山的喷发。
维苏威火山是世界上最活跃的火山之一。可是在庞贝古城覆没前，人们把维苏威看作一座死火山，没有做好预防灾难的工作，以致酿成了如此惨痛的悲剧。而在庞贝覆灭后，维苏威仍有程度不一的喷发。公元79～1631年，喷发周期是每百年一次。从那以后，平均12年爆发一次，但规模都比79年那次小多了。最近一次爆发是在1944年。即使在火山休眠时，火山口也烟雾袅袅，不断有蒸汽泄出。
为了避免悲剧再度发生，1841年，意大利政府在山上设立火山观测所，这是世界上最早设立的火山观测机构。观测报告说，最近火山多年来的暂时平静，可能是火道给凝固的熔岩塞住了。但这也预示着火山在二百年内还将有喷发的可能，届时庞贝遗址仍有再次覆没的危险。