智利是南美洲西海岸一个地形细长的国家。在古老的传说中它是上帝用创造世界剩下的最后一块泥巴随手涂抹而成，也正因为这样，它很不牢固，经常遭受各种自然灾害的侵袭，多次发生城市被毁和人员严重伤亡的惨剧。1960年5月，这里发生了震惊全球的智利大海啸。
这次海啸是由一场史上罕见的强烈地震诱发的。地震最早爆发于蒙特港附近的海底，随后地面开始剧烈震动，并持续了一个多月的时间，余震超过了200次，其中震级超过7级的就有十几次。5月22日下午19点11分，忽然地声大作，震耳欲聋。一场震级高达8.9级，烈度为11度，持续时间近3分钟的大地震给当地居民带来了严重的灾害。所有房屋设施都被震塌，许多人被埋进碎石瓦砾中，到处都是伤员的呼叫声和哀哭声……
可就在这时，一场更为惨烈的悲剧开始了，大地震过去15分钟后，海水骤然暴涨。高达8～9米的波涛汹涌澎湃，以不可阻挡之势，向着智利和太平洋东岸的城市和乡村扑来。那些留在广场、港口、码头和海边的人们连一声“救命”也没有叫出口，便被巨浪吞噬；沿岸的城镇、港口、码头、乡村即刻化为波涛汹涌的海洋；海边的船只、港口和码头的建筑物均被巨浪击得粉碎……
随即，巨浪又迅速退去。巨浪就像是个凶残的猛兽，将所过之处的所有物体吞噬得一干二净，只留下一片空荡荡的海滩。
海潮如此一涨一落，反复震荡，持续了几个小时。那些被地震摧毁的城市又遭到海啸的袭击，损失极为惨重。很多人在地震时虽幸免于难，但还没来得及爬出碎石瓦砾，就被汹涌而来的海水淹没了。在几艘大船上，有数千人爬上去避难，但随着大船被巨浪击碎或击沉，避难者也无一幸免。
这次大海啸不但让智利遭遇灭顶之灾，还波及到相当广泛的地区。太平洋东西两岸，包括美国夏威夷群岛、日本、俄罗斯、中国、菲律宾等许多国家在内，都受到了不同程度的影响，有的损失也十分惨重。其中美国夏威夷群岛的防波堤被摧垮，沿堤大量的树木、电线杆、房屋、建筑设施全部被摧毁，大片土地被淹没；日本本州、北海道等地，停泊港湾的船只、沿岸的港湾和各种建筑设施也遭到了极大的破坏。那些船只不是被击碎，就是被击沉、击翻，船上的人员和物品被卷入大海，在海浪中消失得无影无踪；在俄罗斯的堪察加半岛和库页岛附近，海啸波涌起的巨浪高达7米，致使沿岸的房屋、船只、码头、人员等遭到不同程度的破坏和损失。
智利大海啸结束后很久，全世界仍沉浸在悲痛的气氛中。据统计，这次灾难共摧毁了8000余艘船只，夺去了5万多人的生命。
海啸是一种具有强大破坏力的海浪。一般它是由海底地震、海底火山喷发等原因引起的。这种波浪运动引发的狂涛巨流，可达数十米高，内含极大的能量，冲上陆地后会对生命和财产造成严重摧残。智利大海啸便是由海底地震引起的，地震的震中在蒙特港附近的海底。地震时海底地壳发生了大规模的升降运动，并按顺时针方向发生旋转，致使海底地壳结合部骤然断裂，引发了毁灭性的海啸。
至于智利一直多灾多难也并非偶然，这个地形狭长的国家，正好处于太平洋板块与南美洲板块互相碰撞的俯冲地带，处于环太平洋火山活动带上。特殊的地质结构，造成了它位于极不稳定的地表之上，经常会遭遇到火山喷发、地震、海啸等灾害的侵袭。
由于地震、海啸给人类带来的灾难是十分巨大的。智利政府一直非常重视对地震、海啸的研究和预测。但以现在的科技水平，要完全战胜地震、海啸还办不到，只要太平洋板块、美洲板块移动剧烈、频繁，那么就还有可能使强烈的地震、海啸再度发生。