对于探险家来说，楼兰古城是一个充满魅力的神秘所在。它位于新疆塔克拉玛干大沙漠的东部，罗布泊的西北缘。在很久以前，楼兰曾是一个兴旺发达的文明古国，是“丝绸之路”上的一个繁华之邦。然而在公元630年，这座古城居然神秘地消失了。这引起了世界各地探险家的关注，寻找楼兰古城成了很多人毕生的梦想。
1900年3月，瑞典探险家斯文·赫定不远万里，踏上了这片充满神奇色彩的土地，想要寻找那行踪不定的罗布泊。3月27日，斯文·赫定率领的探险队到达了一个土岗。这时，糟糕的事情发生了，他们随身带来的水竟然泄漏了许多。在干旱的沙漠中，没有水就等于死亡。于是他们只得改变路线，先去寻找水源。这时，令人难以置信的一幕发生了，一座古城突然出现在他们的眼前：里面有着保存完好的城墙、街道、房屋，甚至还有烽火台。
斯文·赫定惊喜过望，他取消了寻找罗布泊的计划，转而在这里专心考察。他发掘出了大量文物，包括钱币、丝织品、粮食、陶器等。此外，他还发现了36张写有汉字的纸片、120片竹简和几支毛笔，虽然他不明白纸片上文字的含义，但直觉告诉他这些纸片比任何文物都要珍贵，于是他小心地把纸片收藏起来……
斯文·赫定回国后，把文物交给德国的希姆莱鉴定。经鉴定后，希姆莱告诉斯文·赫定，这座古城正是赫赫有名的古国楼兰。这个消息不仅让斯文·赫定大吃一惊，也让整个世界震惊了。
楼兰城的再现，引得各国探险家争相前往探险觅宝。英籍匈牙利人斯坦因、美国人亨迁顿、日本人桔瑞超先后抵达这座“有高度文化的古城遗址”，掠走了一批重要文物。这些掠夺者还将楼兰称为是“东方的庞贝城”。
我国科学家从1927年开始考察楼兰古城，也取得了很多成果。1979年和1980年，新疆的一批科学工作者对楼兰进行了几次详细考察，取得了令世人瞩目的新成果。在通向楼兰道路的孔雀河下游，科学家们发现了大批古墓。其中几座墓葬外表奇特而壮观：围绕墓穴的是一层套一层的圆木，整个墓穴由七层圆木围成，这些圆木由细到粗排列，似乎有什么特别的用意。在圆木外，又有许多呈放射状四面展开的列木。整个外形像一个大太阳，这不由得让人产生各种神秘的联想。圆木和列木的含义究竟如何，目前还是一个未解之谜。
导致楼兰古城消失最主要的原因是罗布泊湖水的北移。本来在楼兰附近，有湖面广阔的罗布泊提供了充足的水资源。但此后进入降温区后，水土环境变差，河水减少，湖泊缩减，沙漠扩大。楼兰古城失去了凭依，水源枯竭，树木枯死，不再是个适合居住的地方，市民纷纷弃城逃走，楼兰便最终成了一座没有生气的死城，而且由于沙漠扩大，尼雅、喀拉墩、米兰城、尼壤城、可汗城、统万城等也都相继消亡。
楼兰的消失跟千百年来人们不断地破坏大自然的生态平衡也有关系。楼兰地处丝绸之路的要冲，汉族与其他少数民族经常在楼兰国土上挑起战争，破坏植被；而且各民族为了自己的利益过度垦种，使水利设施、良好的植被也受到严重破坏，导致流入罗布泊的塔里木河下游河床被风沙淤塞，并最终改道南流，致使楼兰人失去了生命用水，最终沦落到了弃城逃亡的结局。