罗布泊位于新疆塔克拉玛干沙漠的东部，所处自然条件极其恶劣，那里不但没有人烟，连生物也难以生存。不仅如此，它本身还隐藏着众多难解之谜。最让人迷惑的是它的湖水水量在很短的时间内曾发生过剧烈的变化，而且湖泊的位置也相应的变动过，甚至连水质也因时而异，这些奇特的现象引起了学者和探险家们浓厚的兴趣，但真正敢闯入该地区探险考察的人却寥寥无几。
1900年，瑞典探险家斯文·赫定冒险去罗布泊考察，他从沙漠南部进入该地区，在恶劣的自然环境中坚持考察了一段时间，但很快就遇到了缺水问题，几个助手也不幸遇难。斯文·赫定不知躲过了多少次灭顶之灾，才死里逃生，狼狈不堪地爬到和田河畔，被当地农民救了性命。回国后，他一想到这段旅程，就冷汗淋漓，后怕不止。为此，他还写了《长征记》一书，详细记述了那次去罗布泊的可怕经历。读过这本书后，人们对罗布泊的恐惧感又加深了一层。
而罗布泊的可怕之处远不止于此。罗布泊在历史上曾是“丝绸之路”的必经地带，可是它气候干燥、炎热，又罕有水源，来往商旅在穿过这个险恶地区时，经常因饥渴而死，罗布泊也因此被人们称为“死亡之地”。唐代，我国著名的大旅行家玄奘法师打算去印度取经，当时他到了离罗布泊不远的瓜州（今甘肃敦煌）以后，听到人们对罗布泊的介绍，心里有些害怕。跟随他的几个人也都不敢再继续西进了，可最终玄奘却打算冒险一试。于是，玄奘不顾别人的劝阻，一个人带着一匹老马，毅然走进这个可怕的地区。在茫茫无际的大沙漠中，他苦熬了几天几夜，并且迷失了方向，在布满盐层的湖底转来转去，怎么也找不到出路，眼看就要一命呜呼了，幸亏那匹识途的老马把他驮到一个有泉水的地方，这才得以死里逃生。
尽管罗布泊如此神秘，仍有许多大无畏的英雄走进其领域，想一探究竟。1981年6月，我国著名科学家、中国科学院新疆分院副院长彭加木来罗布泊地区考察，中途遇到了缺水问题。为了节省开支，彭加木决定不用飞机空运淡水，而是只身一人冒险寻找泉水。由于不熟悉地形，他最终牺牲在了罗布泊附近的茫茫沙漠中。为了寻找他的遗体，政府派出了多架直升机以及配有现代化装备的搜索部队，进行了一次又一次大规模的搜寻，但始终一无所获。这本身也构成了罗布泊另外一个不解之谜。
罗布泊曾经是我国西北干旱地区最大的湖泊，湖面达12000平方千米，但到了20世纪70年代，罗布泊却最终干涸了。那么，是什么原因导致了曾经水丰鱼肥的罗布泊变成茫茫沙漠？经科学家考察证实：随着青藏高原在距今7万到8万年前的快速隆升，罗布泊由南向北迁移，干旱化逐步加剧，最后导致整个湖泊干涸。不过，这并不能完全说明罗布泊干涸的原因，实际上，罗布泊的消失与自然方面的原因和人为方面的因素都有关系。
从气候条件来看，罗布泊丰水期，全球气候恰值高温期，罗布泊湖面广阔，环境适宜人们居住。但此后进入降温期后，罗布泊附近水土环境变差，河水减少，湖泊缩减，沙漠扩大。从人为因素来看，罗布泊的最终干涸，则与新中国成立后在塔里木河上游过度开发有关。当年我国在塔里木河上游大量引水后，致使塔里木河河水入不敷出，下游出现断流。这一点从近年来的黄河断流就可以得到印证。罗布泊也由于没有足够的水源补给，便开始迅速萎缩，终至最后消亡。