在新疆克拉玛依东北部，有一个奇特的湖泊名叫艾里克湖。它是克拉玛依唯一的湖泊，在历史上曾一度消失不见，引起了人们的关注。
相传在元朝初年，一支蒙古大军准备跨过沙漠，远征西域。沙漠气候凶险难测，方向也难以辨认，于是大军先派出了一支先遣部队探明道路。可是这支小分队很快就在茫茫沙海中迷失了方向，身上携带的饮水也喝完了，眼看就要葬身在这沙海之中。这时，一个士兵忽然想到，或许可以依靠识途的老马找到一条出路。
士兵牵过一匹衰弱的老马，解开缰绳，让它肆意奔跑。老马在原地转了几圈后，好像突然感觉到了什么似的，向着西北方向小跑起来。士兵们喜出望外，赶紧跟着老马前行。不知道跑了多长时间，就在大家快要绝望的时候，终于发现眼前出现了一个绿色的湖泊。那清凉的湖水吸引着士兵们，他们发出一声声欢叫，随后便丢下武器，连人带马一起冲进湖里，用那甘洌的湖水滋润着自己干渴的喉咙。
好半天，士兵们才缓过劲来，他们这才开始仔细观察眼前的湖泊，觉得有些奇怪，不明白沙漠中为什么会出现这样的湖泊。
他们将手边的皮囊灌满湖水，沿着湖边行军。过了一段时间，见到远处有一片树林，树林中还有几个蒙古包。他们走进蒙古包，受到了牧民的热情款待。有位老妈妈还端上了刚做好的酸奶，士兵们端起来一饮而尽，赞叹道：“真好喝，就和我们刚才喝过的湖水一样可口。”他们向牧民们请教那个湖泊的名字，而牧民们也说不出个所以然来。最终，士兵们就用“艾里克”来称呼那个湖泊，而“艾里克”在蒙古语中就是酸奶的意思。
这支小分队后来与部队会合，他们将自己一路上的奇遇告诉了其他人。还添油加醋地说遇到了一个神奇的湖泊，里面装的不是湖水，而是酸奶。他们的描绘让其他人都心动不已，大家都嚷着一定要找到艾里克湖，好好喝顿酸奶。
让士兵们意外的是，几年后，当他们西征归来，回到艾里克湖所在的地方时，却惊讶地发现整个湖泊神奇地消失了。无论他们采用了什么办法，就算是让老马去寻找，也再没有找到艾里克湖的踪影。
艾里克湖至少存在了1300年以上，它的源头是发源于准噶尔西部的白杨河。在历史上，艾里克湖几度消失，又几度重现，显得非常神奇。
导致艾里克湖“消失”的主要原因是缺乏河水补充。随着人类活动范围的不断扩大，生产、生活用水大量增加，白杨河流入艾里克湖的水不断被截用，才会导致艾里克湖干涸。特别是最近几十年，工业生产发展迅速，白杨河的河水被截用得更多，艾里克湖也就难以避免消失的命运。例如，1989年艾里克湖上游建成了黄羊泉水库，彻底截断了艾里克湖的水源，导致艾里克湖在1995年干涸。
艾里克湖干涸后，当地的地下水位由原来的2米降至14米以下，导致草场退化，大片胡杨林死亡，20多平方千米的芦苇带干枯，给附近的居民生活、生产带来了十分不利的影响，以致人们只好被迫迁移。
为了拯救艾里克湖，改善人们的生存环境，当地政府已经开始采取措施，每年定期向艾里克湖放水，从2001年起已经向艾里克湖放水3.5亿立方米，甚至超过了原湖容量，艾里克湖这才得以重现风姿，成为克拉玛依的一颗沙漠明珠。