当我们打开一张美国地图，就会发现在美国本土之外，中间隔着加拿大，还有一块非常广阔的领土，这就是阿拉斯加，也是美国最大的州。它本来并不是美国的领土，而是美国从俄国手中买来的。
18世纪中期，丹麦探险家维图斯·约纳松·白令率领一批俄国水手，找到了阿拉斯加大陆。后来，俄国人就慢慢地在这片大陆上居住、生活，拥有了对阿拉斯加的主权。不过，那时的阿拉斯加在俄国人看来只是一片冰冷而贫瘠的陆地，价值并不高。
几十年后，为争夺巴尔干半岛的控制权，土耳其、英国、法国、撒丁王国等先后向俄国宣战，这就是著名的克里米亚战争。俄军节节败退，丧失了不少要塞。眼看阿拉斯加也将不保，俄国人索性决定把它卖给美国，赚取最后一点利益。
1867年3月，美国国务卿威廉·西沃德在家中会见了俄国驻美使节斯多依克尔。当晚，俄美双方就阿拉斯加的转让问题展开了激烈的谈判。西沃德开价500万美元，而斯多依克尔坚持要价700万美元。双方互不相让，争得面红耳赤，直到凌晨4点，西沃德同意让步，以700万美元外加20万美元手续费买下了阿拉斯加。这笔土地交易成为世界土地交易史上面积最大的一笔交易，且平均单价每英亩才二分钱。
实际上，由于一名俄国官员收受贿赂，美国并没有立即支付720万美金，而是反复拖延，最后付了一张支票了事。这让俄国人觉得很不公平，所以当他们不情愿地从阿拉斯加撤退时，就疯狂地捕猎近海动物，鲜血染红了阿拉斯加附近的峡湾。
而在美国方面，人们听说西沃德以极其低廉的价格买下了如此广袤的土地后，竟然没有表示赞赏，反而讽刺西沃德没有经营头脑，用巨款买下了一块毫无价值的土地。美国联邦政府也不太在意这块新的版图，只是在上面设立了一个税收机构。西沃德对此十分无奈，他摇着头说：“你们是不会明白的，总有一天，你们会为这片土地而感激我。这是我送给美国人民最好的礼物。”
西沃德的这句话在许多年后成为事实，人们在阿拉斯加发现了大量黄金、石油矿藏，还在此建立了机场，使它成为世界上一个重要的交通枢纽。直到此时，人们才明白西沃德的苦心。1959年，阿拉斯加被升格为美国的第49个州。而西沃德购买阿拉斯加的土地合约生效日也成了美国一个重要的节日，人们在这一天会举行纪念活动，以感谢西沃德作出的贡献。
阿拉斯加具有极其重要的战略地位，它东接加拿大、哥伦比亚，南邻阿拉斯加湾、太平洋，西濒白令海、白令海峡、楚科奇海，北临北冰洋。成为日本和远东通往北美、北欧的交通要道，也是亚美两洲相距最近的地方。现在许多航空公司还由阿拉斯加的机场经亚洲飞往美国东岸，这比直飞还节省很多飞行时间与燃料。
不仅如此，阿拉斯加物产资源也极为丰富。拥有大量金矿更是让阿拉斯加引起了一场来势不小的淘金热，成百上千的淘金者纷纷涌向这里，促进了阿拉斯加的开放和繁荣。后来这里又发现了北美最大的油田，目前石油产量占全美总产量的七分之一。除此以外，阿拉斯加野生动植物资源也极其丰富，拥有世界最好的狩猎和钓鱼场所。国家公园的数量也居全美第一，是世界著名的旅游胜地。