在太阳系内，除了九大行星和彗星外，还有众多绕太阳运行的小行星。而这些小行星的发现还要得益于一个古希腊的民间传说。
相传在很久以前，太阳神赫里沃斯有10个儿子，其中的9个长期陪伴在太阳神周围，它们是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星。而最后一个儿子叫法厄同，他因为没有神力，长期居住在人间。
法厄同对于父亲和兄长能够在天界生活非常羡慕，他终日用向往的眼神望着天空。有一天，他的一个朋友说：“法厄同，你的父亲是伟大的太阳神，可是你却没有坐过一次他的马车，你难道不觉得难过吗？”
法厄同听完这句话，非常难过。他趁着父亲在人间巡视的机会向父亲要求道：“父亲，请允许我乘坐你的马车巡游一天。”太阳神连连摇头说：“这可不行，孩子，没有神力的人是根本无法驾驭我的马车的。”
法厄同心里很不服气，但却没有表现出丝毫不满。他设下盛宴款待自己的父亲，还劝父亲饮下数十杯美酒。终于，太阳神被法厄同灌醉，沉沉睡去了。
法厄同趁此机会赶紧坐上父亲的马车飞上了天空。谁知事情果然如太阳神所说的一样，推动马车前进的那几条火龙根本不听法厄同的命令，四下奔逃。火龙所到之处，烈焰腾空，草木、动物都被烧成焦炭，被热气灼伤的人们发出了凄惨的哭喊。
法厄同惊慌失措，差点从马车上摔下来。这时他才感到后悔，他大声呼喊着：“父亲，救救我，救救我！”
太阳神这才悠悠醒转，眼前的情景顿时让他惊呆了，他连忙驱赶火龙，离开人间。可是原本美好的人类世界早已生灵涂炭，一片狼藉。
这时，天界的主宰大神宙斯出现了，他用愤怒的目光望着闯下大祸的法厄同。尽管太阳神一再为自己的孩子求情，也没能得到宙斯的谅解。最后，宙斯举起自己的雷霆之锤，对法厄同发出了致命的一击，法厄同的血肉、骨骸化成了成千上万的碎块，也就是后来许许多多的小行星。这些小行星夹在火星和木星轨道之间，绕着太阳神旋转。
从此，这些小行星诞生的故事就这样流传下来。可是太阳系真有这些小行星吗？这个问题引起了许多科学家的思考和探索。但由于研究条件的局限性，科学家们一直没有找到这些小行星，它们好像在和人们捉迷藏，躲在茫茫宇宙中，等着人们去发现。
终于，在19世纪初，意大利天文学家皮亚齐发现了一颗行星，取名为“谷神星”。由于这颗星小得出奇，比月亮还要小，天文学家只能对它另眼相看，称其为“小行星”。一年后，第二颗小行星——“智神星”也被发现了，它的个头更小，直径只有490千米。接着，“婚神星”、“灶神星”也被发现了，到19世纪末，天文学家总共发现了400多颗小行星。随着观测技术的进步，现在已经发现并编号的小行星有2000多个，其中有不少是由我国南京紫金山天文台发现并正式编号命名的，如“中华”、“北京”、“南京”、“河南”、“江苏”等。
科学家们已经发现的小行星大多数在火星与木星之间的小行星带中进行轨道运行，它们之间的距离非常遥远，因此小行星带实际上是很空旷的。至于这些小行星形成的原因，则可能是一颗大行星受到外来天体毁灭性撞击后发生破裂的结果。科学家们估计小行星的数目可能会有50万之多，它们中最大的直径可能在1000千米左右，最小的可能和鹅卵石一般大小。
由于一些小行星的运行轨道与地球轨道相交，所以曾发生过某些小行星与地球碰撞的事件。这些与地球相撞的小行星被称为流星体。当流星体高速闯进我们的大气层时，它的表面会与空气发生剧烈摩擦，这个过程温度极高，使得流星体发生汽化并发出强光。如果流星体没有完全烧毁而落到地面，就成为陨石。