在有“世界屋脊”美誉的青藏高原上，有3条大江沿着横断山脉的深山峡谷奔腾而下，穿越崇山峻岭，携手并肩奔流数百公里，三江直线距离最近处仅66.3千米，形成了世界上罕见的自然景观。这3条大江就是金沙江、澜沧江和怒江。
关于这3条大江，还流传着这样一个美丽动人的故事。
金沙江、澜沧江、怒江在刚刚诞生的时候，是3位漂亮的少女。她们共同生活在青藏高原上，过着无忧无虑的生活。
有一天，她们的邻居玉龙山爷爷来串门，玉龙山老爷爷告诉她们，在遥远的东方和南方，有3位年轻英俊的海洋王子，其中东海王子和南海王子是太平洋的儿子，安达曼海王子是印度洋的儿子，他们到了婚配的年纪，听说在青藏高原上有3位美貌善良的姑娘，便心生爱慕，派出一队队飞鸟前来寻找。然而，从海洋到青藏高原实在太过漫长，飞鸟往往飞到半途就迷失了方向，3位王子久等不到消息，心里非常着急，只好恳求风伯伯送来消息，玉龙山老爷爷就是听到了这个消息，才来看望这3位姑娘的。
3位姑娘听完老爷爷的话，都羞红了脸。玉龙山老爷爷笑着对她们说：“快去吧，姑娘们，那3位王子正在日夜盼望着你们。”
3位姑娘彼此对望了一眼，在心中作了决定，于是她们在玉龙山老爷爷的陪伴下离开了自己的家园，手牵着手向着东方和南方出发了。
一路上，他们互相扶持，走过了很多艰辛的路程。这一天他们来到了风光秀美的云南丽江，正准备歇歇脚，玉龙山老爷爷却对3个姑娘说：“姑娘们，你们相互不得不说再见了，金沙江要去东方找东海王子了，澜沧江也该去东南面找南海王子了，至于怒江小妹妹，你也要去正南方寻找安达曼王子了，姑娘们，为了你们的终身幸福大胆地前进吧！”
听到老爷爷的话，3个姑娘点点头，虽然彼此都很舍不得，但还是依依惜别了。而玉龙山老爷爷，因为过于疲倦，却在原地躺下睡起觉来。他那庞大的身躯挡住了金沙江的去路，金沙江只好绕着玉龙山奔跑了几天几夜，最后才找到一条小径，然后一路奔向东方。而澜沧江和怒江的旅途就明显要轻松得多，没过多久，这三姐妹都找到了自己心爱的王子，过上了幸福的生活。
三江并流而不交汇的地理奇观是由地球构造和地壳运动所造成的。三江地区曾是古地中海——特提斯海的一部分，后来由于印度次大陆板块与欧亚板块发生碰撞，使青藏高原隆起，横断山脉形成，高山与大江交替展开，形成了世界上独有的“三江并行”奇观。
“三江并流”与“三江汇流”是不同的，在我国四川乐山就有“三江汇流”的景观，岷江、大渡河、青衣江在乐山大佛脚下交汇。而三江并流却没有交汇点，金沙江、澜沧江、怒江分别注入东海、南海和印度洋，河口直线距离相差3000公里。