在寒冷的极地，夜空中经常会出现五光十色、极其绚丽的极光。它如多姿多彩的丝带一般轻盈飘荡，发出红的、蓝的、绿的、紫的光芒，是一种用语言无法描述的美。
关于这美丽的极光，世界各地都流传着许多动人的传说。我国就有“附宝见极光生黄帝”的故事。附宝是一个原始部落的女子。有一天晚上，她在旷野中散步，抬头仰望星空，突然看到天空中发出一道万丈光芒。接着那光芒变成了五光十色、摇曳多姿的光环，萦绕在北斗星的周围。附宝见此美景，如痴如醉。不料这道光芒竟然从天而降，轻轻降落在她的身上，消失了。与此同时，附宝感到腹中微微一动，自此就有了身孕。
附宝怀孕的消息传开后，部落里的人都觉得非常奇怪，认为附宝可能是沾染了妖气，怀上了不吉利的怪胎。此后，时间过去了两年多，附宝竟然还是没有生下胎儿，部落里的人就更加怀疑了。他们联合起来把附宝赶出了部落。附宝历尽千辛万苦，独自在野外一个叫轩辕的土丘上生下了一个男孩。那男孩生得皮肤淡黄，额骨隆起，面部还有龙的相貌，手足也似龙的爪趾，看上去很不寻常。这个孩子长大后，就成为中华民族的始祖黄帝。
上述这个故事应当是世界上最早的关于极光的传说。在欧洲等地也都有这方面的神话故事，北极的爱斯基摩人把极光当成是鬼神引导死者灵魂上天堂的火炬，而古代挪威人却认为北极光是精灵的舞蹈。在希腊神话中，极光还被人们描述为一位黎明女神伊欧斯，她是太阳神和月亮女神的妹妹，也是北风等多种风和黄昏星等多颗星的母亲，还是猎户星座的妻子。这位女神年轻貌美、身姿窈窕，她有时披着飘逸的轻纱徐徐飞过天空，有时乘坐着飞马驾挽的四轮车，从海中腾空而起；有时还会手持大水罐，伸展双翅，向世上施舍幸福的朝露；当她经过之时，人们就会看到空中那绚丽多彩的极光。
传说毕竟是传说，极光的出现不是什么神迹，而是大自然的作品。随着现代科学的发展，人类已经能够用理性的眼光看待极光，对它作出科学的解释。
从极光的成因来看，现在人们已经认识到，极光与地球高空大气和地磁场的相互作用有关。另外，太阳喷发出来的高速带电粒子流即太阳风对于极光的形成也有一定影响。太阳系的其他行星，如木星和水星也具备产生极光的条件，因此它们的周围也会产生极光。
至于极光绚丽夺目的色彩的形成则是由于高层大气中的不同元素受到带电粒子轰击的结果。比如氧被轰击后会发出绿光和红光，氮被轰击后会发出紫光，氩被轰击后会发出蓝光。因而极光就显得绚丽多彩，变幻无穷。
不过，极光虽然美丽，却也会给我们的生活带来一些不利影响。比如极光会在地球大气层中投下能量，导致无线电和雷达的信号受到干扰，甚至还会中断电力传输，使某些地区暂时失去电力供应。因此，科学家们现在正在研究怎样减少极光产生的能量所带来的危害，并尝试用这种能量为人类造福。