从出生、生长、发育、成熟到衰老、死亡的过程，是任何生命都遵循着的一条共同规律。能够按照这个规律不发生任何疾病或意外安度一生的年龄，即为人的自然寿命。
生长发育的终点就是衰老的起点。人的机体生长发育成熟以后，随着年龄的增长，其形态结构和生理功能等方面则出现一系列慢性、进行性、退化性的变化，导致功能适应能力和储备能力日益下降，这个变化过程的不断发生和发展，称为衰老。
衰老是自然规律，当生命出现时，便开始了向死亡的过渡。衰老从少年时代悄悄地开始了，也就是有生就有死，这是天经地义的规律。
衰老有两种说法：一种认为衰老是机体依照特定的程序，按时逐渐退化的结果，这叫做“程序衰老说”。这种说法认为体内有个生物钟，已拨好了发育、生长、成熟、衰老、死亡的定时针。例如，蝌蚪长出四肢后尾巴就缩短乃至消失；人体内的胸腺在性成熟后就开始萎缩了，上述现象是生物钟规定好了的。所以，衰老就是按一定程序进行的生命过程。另一种学说认为，细胞内制造蛋白质过程中出了差错，使机体各部产生了退化性变化，而表现为衰老现象，这叫做“错误成灾说”。还有一种说法，是体内自由基（过氧化物）过多，也就是废物太多，而导致衰老，这叫做“自由基学说”。
衰老呈现进行性，也就是说可快可慢，但不会停顿，直到死亡为止。
衰老的进程是用年龄来表示的，但年龄不能真正表现客观的衰老程度。所以，把出生年历标记衰老程度的称为“历法年龄”；把机体生理学衰老与解剖学看到衰老现象，进行推出的年龄，称为“生理学年龄”，也就是实际的年龄。还有一种年龄叫做“所说年龄”，通过人群调查，经过被调查对象自述及旁人说这人的年龄，再经统计学处理及生理学年龄的查对及验证后的年龄。也就是人们通常说这人不像60岁的，而像50岁左右，或者说这人比历法年龄年轻10岁。
中医学对衰老的论述有极大的贡献，已知世界上论述衰老最早的是我国战国时期的《黄帝内经素问·上古天真论》，认为衰老是肾、脾、心功能的减退，指出女子35岁、男子40岁以后，肾气渐衰，生气日减，五脏六腑精华随之日损。女子49岁、男子64岁左右，月经闭止，精气难充，生殖物质减少而停止生育。人之衰老，由于肾精亏损，不能充分供给骨髓、脑髓营养，使血液不能充面而失去光泽，使其耳聋眼花，身材变矮，弯腰驼背，行跳易骨折，健忘痴呆，发白齿落。