脂肪肝不但影响肝功能，引起疲劳、恶心、呕吐等症状，而且会在短期内发生肝昏迷和肾衰，严重者可在数小时内死于并发症。
脂肪肝是由诸多原因造成的。研究发现导致脂肪肝的原因主要有以下6点：
（1）长期酗酒
酒精是损害肝脏的第一杀手。这是因为酒精进入人体后，主要在肝脏进行分解代谢，酒精对肝细胞的毒性危害使肝细胞对脂肪酸的分解和代谢发生障碍，引起肝内脂肪沉积而造成脂肪肝。饮酒越多，脂肪肝也就越严重，它还可诱发肝纤维化，进而引起肝硬化。
（2）营养过剩
长期摄入过多的动物脂肪、植物油、蛋白质和碳水化合物，由于这些食物在体内不能被充分利用，过剩的营养物质便转化为脂肪储存起来，导致肥胖、高血脂和脂肪肝。
（3）营养不良
肥胖者容易得脂肪肝，但并不是说瘦人就不会得脂肪肝。临床上也常发现有的人很瘦但也患有脂肪肝，这是由于长期营养不良，缺少蛋白质和维生素，同样可引起营养缺乏性脂肪肝。如因患有慢性肠道疾病、长期厌食、节食、素食、吸收不良综合征及胃肠旁路手术等原因，造成低蛋白血症、缺乏胆碱、氨基酸或趋脂物质，从而使肝内脂肪堆积，形成脂肪肝。
（4）糖尿病、肝炎、甲亢、重度贫血等慢性疾病
糖尿病患者由于胰岛素不足，身体对葡萄糖的利用减少，为了补充能量，体内脂肪酸显著增加，这些脂肪酸不能被充分利用，就会使肝脏的脂肪合成亢进，从而引起脂肪肝。60%的肥胖患者会发生糖尿病，他们发生脂肪肝的比率较无糖尿病者要高2倍。
（5）药物性肝损害
药物性肝损害占成人肝炎的1/10，脂肪肝是常见类型。有数十种药物与脂肪肝有关，如四环素、乙酰水杨酸、糖皮质类固醇、合成雌激素、胺碘酮、硝苯地平、某些抗肿瘤药及降脂药等，都可以导致脂肪在肝内积聚。
（6）高脂血症高胆固醇
血症与脂肪肝关系密切，其中以高甘油三酯血症为最，绝大多数常伴有肥胖、糖尿病和酒精中毒。
此外，某些工业毒物，如黄磷、砷、铅、铜、汞、苯、四氯化碳等也可导致脂肪肝。妊娠、遗传或精神、心理与社会因素，如多坐、少活动、生活懒散等也与脂肪肝的发生有关。
正常人肝组织中含有少量的脂肪，其重量约为肝重量的4%～5%。如果肝内脂肪堆积过多，超过肝重量的10%甚至15%时，就被称为脂肪肝。