公元1334年。本来暴政的高压、社会的黑暗已经使广大农民挣扎在死。
亡线上，可是苍天无眼，祸不单行，一场百年不遇的灾荒和瘟疫又向江淮大地袭来。
朱元璋的家乡，濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡，在至正四年春天遇上百年大旱，天不下雨，地裂大缝，庄稼枯萎。太平乡的百姓们只好祈天求雨，请和尚念经，求菩萨保佑。数天过去了，没有下一滴雨，却飞来了铺天盖地的蝗虫，一会儿工夫将枯黄的庄稼吃了个净光。真是喊天不应，呼地不灵。接着濠州一带不少人被饿死，又流行瘟疫；成千上万的人被瘟疫夺去生命，村村死人，户户发丧，幸存者为了活命，纷纷逃奔他乡，闹得鸡犬声稀，人烟冷落，到处一派萧条破败的景象。
这场瘟疫给朱元璋全家的打击更是惨重，先是朱元璋64岁的父亲朱五四染上了瘟疫，请不起医生抓不起药，四月初六辞世；接着朱元璋的大哥又得了重病，也于四月初九故去，连他的大孩子也夭折了；朱元璋可怜的母亲随后也被瘟疫夺去了生命。一家九口人半个月时间就去了四人，只剩下朱元璋和他的二哥、大嫂王氏及她的一双儿女五口人还活着。
朱元璋和二哥、大嫂眼巴巴地看着亲人的尸体发愁，身无分文，连棺材板都买不起。况且家无立锥之地，到哪里去安葬亲人。可叹朱五四干了一辈子，生无定居之处，死无葬身之地。一家人相对啼哭。想来想去，哥俩只好硬着头皮去哀求地主刘德，希望他看在一家老少给他家种田多年的份上，能够可怜可怜，发发善心施舍一块坟地让他们埋葬亲人。谁知刘德不仅不答应，反而将他们大骂了，一场。刚好，朱元璋的好朋友刘英在场，看到他们兄弟痛苦的样子，也十分难过，回去后就将这件事告诉了父亲刘大秀（又名刘继祖）和母亲娄氏。刘大秀虽是刘德的哥哥，但为人不错，和朱五四年纪差不多，平常关系也不错，听刘英一说，便和妻子娄氏一起来到朱元璋家，对哥俩说：我家有地，你们看哪块地做坟地合适就用哪块地。当下朱元璋兄弟非常感谢，忙有了安葬的坟地，朱元璋的大嫂又找了几件破旧衣裳把尸体裹起来，一家人一边哭一边将尸体抬到山坡下刘家的地皮安葬。正当破土下葬时，突然天色大变，一时间风雨交加，雷鸣电闪，整个天乌黑的像要塌下来似的。朱元璋和哥哥吓得躲在一棵树下发抖。大约过了一顿饭的时辰，雨过天睛，他们赶紧跑到山坡下，不由吃了一惊，双亲的尸体不见了。原来山坡土松，一阵山洪把坡土冲下来，恰好掩埋了尸体，形成了一个大坟堆，俗话叫做“天葬”。
丧事办完之后，朱元璋一家空空如洗。旱灾、蝗虫、瘟疫仍在家乡肆虐。人们纷纷携儿带女，背井离乡。有的投靠亲友，有的逃荒乞讨。朱元璋的大嫂带着一双儿女只好回娘家去了，只剩下他们兄弟二人。在那个岁月里，有钱的大户人家为了避瘟疫暂住他乡，也不再雇人打工干活，穷人家死的死，逃的逃。哥俩奔波了一些日子也没有找到活干。有交情，可以靠得的亲戚、族人，不是时间太久无来往，就是早已经没有了联系，无处可投，度日如年，朱元璋看看周围的伙伴们，比自己年长一点儿的，都已经外出谋生了。他就和二哥商量，决定分头外出逃荒，自谋生活。朱元璋年纪小，二哥非常放心不下，可是不这样，不去逃荒又没有别的出路，兄弟情，离别情，哥俩抱头痛哭，好不伤心，真可谓“兄为我伤，我为兄哭，皇天白日，泣断心肠！”
哭声惊动了隔壁的汪大娘，好心的汪大娘过来劝慰。听说兄弟俩要出去逃荒，就提起当年朱元璋父母为他到庙中舍身许愿，允诺朱元璋长大后，让他出家为僧。然后对他们兄弟说：“朱元璋年纪小，单独外出逃荒有危险，不如去寺庙当和尚，一来还了愿，二来也有口饭吃，总比饿死或逃荒强。”二哥想想汪大娘的话有道理，就同意了。
汪大娘为朱元璋准备了香、烛和礼品，由汪大娘的儿子陪着朱元璋到皇觉寺，请求高彬长老收他为僧。
皇觉寺，原来叫于皇寺。规模很大，佛事俱全。一进寺闩是横眉怒目的四大金刚，二进是大雄宝殿，三进是禅堂。左厢是伽蓝殿，右厢是祖师殿。由于天灾人祸，寺里香火不旺，殿前院后都长满了蒿草，铺路的石板也破损不平了。寺庙也是一派荒凉景象。
高彬长老见了朱元璋，见他年轻力壮，而皇觉寺佛堂多，每日需要打扫。寺中长老多有家室，需要人伺候，且寺中零杂活繁多，也确实需要一个有力气的人来完成。于是就和当时的主持德祝商量，征得同意收留朱元璋做了和尚。取禅名元龙。
朱元璋人皇觉寺后，只是剃光了头，没有受戒，是作为小行童被收留的，只是一个干杂役的小沙弥，干活吃饭，但没有工钱。朱元璋非常能干，每天除了上香、打供、击鼓、敲钟以外，还要扫地、挑水、种菜、施肥、砍柴、煮饭、洗衣服。师父、师叔、师伯、师兄都要孝敬，小心伺候，看脸色行事，有时当了出气筒，挨打挨骂，也要忍着，时间一长，憋了一肚子气没处发泄，心里特别的不舒服。
有气没处撒，心里也憋的难受，元龙就拿泥菩萨作恨。扫地时，伽蓝神座绊了他一跤，他便挥起苕帚，使劲打了伽蓝神一通。有一天，长老看见大殿上的蜡烛被老鼠啃坏了，当众数落了元龙一顿，元龙心想，伽蓝神是管殿宇的，当看家的菩萨不管老鼠，害得我挨骂，越想越气，便找管笔，在伽蓝神背上写上了“发配三千里”。然后吐口唾沫，说：“罚你去充军！”
其他和尚见了都躲得远远的，生怕他惹出事来连累自己，长老知道了，考虑到元龙是不拿工钱的杂役，也就随他闹了，睁只眼闭只眼的不去理睬他。
一天，高彬长老对元龙说：“你大师兄为了孝敬我，买了两副生铁犁铧给我，你把它打成块煮烂，给我当早茶吃吧。”
元龙按照吩咐去办，一锅水烧干了又添，添了又干，煮了整整三天三夜不休息，人们见他如此死心眼儿。从此，庙里人都称元龙为“老实哥儿”。