睡眠一直是件神秘的事情，因为既没有探索的方法，也没有这个必要。而当煤气灯取代了蜡烛电又代替了煤气灯之后，人们才有能力使黑夜变成白天。这时人们设想睡眠可能是浪费时间，但对能否改变睡觉这个习惯是有疑问的。
为了揭开睡眠的秘密已经进行了许多尝试由此也带来了不少问题。睡眠中不能说出正在发生着什么。即使醒后也只有模糊的概念。而且这项研究花费较大，以及工作必须在夜里进行等。
对睡眠研究的真正进展是在1937年借助于脑电图，这是我们第一次能观察人的睡眠。在这之前，只能看一个睡熟的人说梦话，翻来覆去，叫醒后只能说出大致的梦境。到了1959年又有了新的发现，两位研究者在观察睡眠者眼动时，试图了解一下脑波，约90分钟后看到了脑电图记录仪的新变化，仿佛这个人在醒着，而且眼睛跳得更快了。不难猜想他可能正在做梦，当时叫醒了他，事实确是如此。
脑电图记录仪表明，我们需经过一个循环阶段才能入睡。在睡眠开始，需要从第一阶段到达第四阶段，并由此返回到第二阶段，再进入做梦时眼的迅速跳动阶段。第一循环需大约10分钟时间，以后逐渐延长，这是我们做梦最多的时候。脑电图记录仪还表明：某些人一夜睡七八个小时是完全没有必要的，而且睡眠太多对人体是有害的所以只需少量睡眠的人是幸运的。他会比睡眠长的人更健康、快活。
今天，高速飞行时引起的生理节奏的改变是经验丰富的旅行家所共知的危险。跨时区旅行将严重破坏人体生物钟的节奏。高速飞行时飞行员的睡眠影响是至关重要的，有几起空难都是由于过度疲劳的飞行员忽视了睡眠的自然规律而造成的。经过研究，人们已经找到了这些规律，并且知道了飞行员可以背离它的最大限度，否则就会发生危险，当然，这些规律不仅适用于飞行员，也同样适用于我们大家。