投资是指将财力投放于一定的对象，以期望在未来获取特定收益的行为。对外投资是企业财务管理的一项重要内容，对企业发展和资金的有效利用有重要的影响。创业者了解对外投资的种类、目的和相关影响因素，是提高对外投资效果的重要基础。
（一）对外投资的种类
对外投资是企业在本身主要经营业务以外，以现金、实物、无形资产或以购买股票、债券等有价证券方式向其他单位进行的投资，以期在未来获得投资收益的经济行为。但是，企业不得以国家专项储备的物资以及国家规定不得用于对外投资的其他财产向其他单位投资。
对外投资可以按不同标志进行分类：
1.按照投资时间长短，分为长期投资与短期投资
（1）短期投资。是指能够随时变现、持有时间不超过一年的有价证券及不超过一年的其他投资。短期投资主要利用债券和股票等有价证券进行投资，具有投资风险小、变现能力强、收益率低等特点。
（2）长期投资。是指不准备随时变现、持有时间超过一年的有价证券及超过一年的其他投资。长期投资可以利用现金、实物、无形资产、有价证券等形式进行，具有投资风险大、变现能力差、收益率高等特点。
短期投资与长期投资的界限主要有两个：一是能够随时变现，二是准备随时变现。只有同时符合这两个条件，才列入短期投资，否则列为长期投资。
对外长期投资与短期投资的划分并不完全取决于投资期限的长短，主要取决于投资的目的。在一年内不能随时变现的证券和其他资产通常用于长期投资，但其中可以随时变现的有价证券则可根据需要用于短期投资。
在实践上，长期投资有向短期投资转化的情形，具体有两种情况：
（1）时间性转化。随着时间的推移，长期投资到期日逐步临近，如在一年内到期的长期投资，实际上已是短期投资。
（2）管理性转化。在长期投资期间，因企业急需资金，或发现接受投资单位财务状况恶化，继续执行长期投资将招致很大损失，企业改变投资目的，可将长期投资迅速变现。
2.按投资形成的产权关系，分为股权投资和债权投资
（1）股权投资。是指投资企业以购买股票、兼并投资、联营投资等方式向被投资企业进行的投资。根据投资方式的不同，分为股票投资和项目投资。股票投资是指企业以购买发行公司股票的方式对其他企业进行的投资；项目投资是指企业以现金、实物资产、无形资产等方式对其他企业的投资。
（2）债权投资。是投资企业以购买债券和租赁投资等方式向被投资企业进行的投资。根据投资方式的不同分为债券投资和租赁投资。债券投资是指企业以购买其他企业债券的方式进行的投资；租赁投资是指企业以实物资产租赁或无形资产租赁等方式对其他企业进行的投资。
债权投资与股权投资相比，具有投资收益小，风险小的特点。
3.按投资方式不同，分为实物投资与证券投资
（1）实物投资。又称直接投资，是指企业以现金、实物、无形资产等投入其他企业进行的投资。投资直接形成生产经营活动的能力，并为从事某种生产经营活动创造必要条件。它具有与生产经营紧密联系，投资回收期较长，投资变现速度慢，流动性差等特点。实物投资包括联营投资、兼并投资等。
（2）证券投资。是指以购买有价证券的方式对其他企业进行的投资，按其性质分为三类：一是债券性证券，是由发行企业或政府机构规定还本付息的时间与金额的债务证书，包括国库券、金融债券和其他公司债券，表明企业拥有证券发行单位的债权。二是权益性证券，表明企业拥有证券发行公司的所有权，如其他公司发行的普通股股票，其投资收益决定于发行公司的股利和股票市场价格。三是混合性证券，指企业购买的优先股股票。优先股股票是介于普通股股票和债券之间的一种混合性有价证券。
4.按照投资对企业前途的影响，分为战术性投资与战略性投资
（1）战术性投资。是指不涉及到企业整个前途的投资。战术性投资主要是为了充分利用闲置资金，增加企业收益。因而所需资金量较少，见效比较快，风险也比较小。
（2）战略性投资。是指对企业全局产生重大影响的投资。战略性投资可能出于控制或影响被投资单位的目的，或为实现多角化经营。因而所需资金一般较多，回收时间长，风险也比较大，这种投资必须按照严格的程序进行可行性分析，才能做出决策。
5.按照投资的风险程度，分为确定性投资与风险性投资
（1）确定性投资。是指在对未来影响投资决策的各种因素的影响方向及程度都明确掌握情况下进行的投资。确定性投资的风险比较小，投资收益可以比较准确地预测，进行这种投资一般可不考虑风险问题。
（2）风险性投资。是指在对未来影响投资决策的各种因素的影响方向或影响程度不能明确掌握情况下进行的投资。风险性投资的风险比较大，对未来的因素很难准确地把握，因而投资收益也很难准确地预测。进行这种投资时必须考虑投资风险，计算风险收益，以便做出科学决策，避免盲目冒险。否则，将给企业带来不利影响，甚至会发生重大的经济损失。
（二）对外投资的目的
从总体上讲，对外投资的目的是降低风险、增加收益。具体表现为以下几点。
1.资金保值与增值
资金是企业资产价值的货币表现，有效地利用企业拥有或控制的经济资源，不仅会使企业取得收益，而且也必然使资金在运动中保存价值和不断增殖。因此，企业必须充分利用现有的资产，提高资产的利用效率，以增加企业的收益。但是，在企业的生产经营过程中，由于市场的变化或者企业管理的原因，有时会出现资产闲置，或者资产报酬率下降甚至亏损的情况。在这种情况下，企业可以考虑利用现有的资产对外投资，进行资产的重新组合，以优化资源配置，增加企业的收益。因此，追求更多的收益、实现资金的保值与增值，是企业对外投资的首要目的。
2.企业扩张与控制
为了生存和发展，企业必然要不断地扩张经营规模，不断地控制其他的企业。企业扩张经营规模的方式有两种：一是通过对内投资（包括固定资产投资、流动资产投资、无形资产投资及其他投资）扩张企业的经营规模，但一般讲该种形式的扩张速度较慢；二是通过对外投资（包括股票投资、债券投资、其他直接投资）扩张企业的经营规模，该种形式的扩张速度较快，往往在较短的时间内就能迅速扩张企业的规模，从而使企业在激烈的市场竞争中处于较为有利的地位。
当然，企业扩张规模并不局限于本经营领域的扩张（这种扩张将提高本企业的市场占有率），而且也包括向其他经营领域的扩张（这种扩张将实现企业的多角化经营）。可能企业目前从事的经营领域报酬率很高，但经营领域单一，将会使企业承担较大的经营风险。一旦市场发生变化，将会给企业造成重大的经济损失。因此，企业将一部分资产投放于企业外部，有利于优化投资组合，降低企业风险。因此，通过对外投资来控制或影响相关企业，是企业对外投资的一个重要目的。
3.转移与分散风险
由于市场竞争的日趋激烈，企业在经营过程中都面临着各种不同程度的风险。例如，企业为了增强偿债能力，降低财务风险，必须保持资产良好的流动性。在企业的资产中，长期资产的流动性较差，一般不能直接用于偿还债务，流动资产中现金可以直接用于偿还债务，但储备现金过多，又会降低企业资产的收益率。如果通过购买或出售有价证券来调剂资金，不仅保持了资产的良好流动性，降低了风险，而且也将增加企业的收益。另外，通过投资或退出被投资企业，也可以优化资产组合，实现多角化经营。总之，通过对外投资实现风险转移或分散风险，是对外投资的目的之一。