据说，有一个楚国人叫卞和，他得到一块玉璞，即未经加工的玉石。为了让楚王赏识它，先后被砍掉了手脚。为此，这块玉石就以卞和的名字命名了。这一年，秦王得知和氏璧在赵王的手中，就说想用十五座城跟赵王交换。
赵王本不想把和氏璧交给秦王，但慑于秦国的强大，如果不同意，怕引来秦国的强攻，如果同意，又怕换不回十五座城。就在左右为难之际，宦官令缪贤的门客蔺相如，挺身而出，自愿出使秦国，立誓或者要回城池，或者把和氏璧完整无缺地带回来。于是蔺相如奉命出使秦国见到秦王后，秦王在庭堂上拿着和氏璧，只顾让人传看，根本不提交换城池的事。
于是，蔺相如上前一步说：“玉石上有个瑕疵，请允许我指给大王看。”秦王把玉石交给蔺相如后，蔺相如马上高举玉石，对准了石柱子并面现怒色，对秦王说：“或者给城，或者还玉。如果大王一定要逼我，我就与玉石同归于尽。”这一举动出乎秦王意料，马上道歉，说希望用城池换玉石。蔺相如一眼便识破了这乃缓兵之计，于是也如法炮制，一面要求秦王斋戒之后再接受玉石，拖延时间，一面命令随从怀揣和氏璧偷跑回国。到了要交和氏璧的日子，蔺相如只身面对秦王，甘愿听从发落。蔺相如的行为既没有使秦王的阴谋得逞，也维护了赵国的国威。
蔺相如出色地完成了使命，回国后，当即被赵王拜为上大夫。