同治六年，丁汝昌上奏朝廷，为加强海防，提议创建北洋、福建和南洋三支海军。光绪元年（1875年），清政府派李鸿章等督办海防事宜，重点先建设北洋海军。光绪五年，李鸿章在天津设立水师营务处，总管海军日常事务，以丁汝昌统领北洋水师。经过几年的经营，三支海军初具规模，南洋海军拥有舰船十八艘，防卫江浙海域，北洋海军拥有舰船十四艘，防卫山东、直隶、奉天海域，福建海军拥有舰船十一艘，防卫闽粤海域。此后，李鸿章苦心经营，加快北洋海军的发展速度。光绪十四年，北洋舰队正式建成，拥有大小舰船共二十五艘，实力颇为强大。但之后，由于经费不足等原因，致使海军建设停滞不前，装备也逐渐落后。
