1873年，法国开始了对越南的侵占，直到1882年，越南正式成为了法国殖民地。之后，法军随即骚扰中国边境，威协中国南部边境。1884年五月，法国从海陆两路大举进攻中国，其海军舰队到达福建海域。八月二十三日，事先驶进福州马尾军港的法国舰队主力突然袭击泊于港内的福建海军。福建海军仓促应战，仅仅半个小时，福建海军军舰被击沉七艘，其余全部被毁，官兵死伤超过七百人。马尾海战惨败，朝野震惊，清政府随即对法宣战。国难当头，老将冯子材临危受命，率军赶赴广西前线对法作战。光绪十一年二月，法军兵分二路进攻镇南关，冯子材指挥军队进行激战，坚守关隘，法军久攻不入。两天后对法军发起总攻，取得镇南关大捷。正当前线大捷之时，清廷却没有乘胜追击，反而下令停战撤军，并在六月与法国在天津签订了《中法新约》。中法战争以中国不败而败，法国不胜而胜告终。
