太平军攻下武昌后，清朝政府一片恐慌，号召各地举办团练，发展地方武装力量，对抗太平军的起义，并希望用各地武装力量协助正规军抵制太平天国革命。1853年，母丧在家的曾国藩接到协助湖南巡抚办团练的上谕，奉命办理湖南团练。曾国藩总结了绿营旧制的弊端后，着手创建湘军，准备以书生领导乡民的方式创建一支新的武装力量。他在湖南极力网罗了一批具有“忠义血性”的农民入团，以读书人为长官，训练一支精干的团练武装，号称“湘勇”。同时为克服绿营世兵制的缺陷，曾国藩还实行募兵制，按照严格的标准来招募士兵，并编成陆师十五营，水师十营，官兵合计一万七千人，开始与太平军作战。曾国藩建立的湘军这一兵制体系，成为镇压太平天国运动中湘军的重要组成部分。但湘军统帅集兵、财及地方行政权于一身，使地方长官的势力大为增强，中央集权的削弱，使得湘军在建军原则上出现错误，埋下了日后军阀横行的祸根，也在一定程度上阻碍着中华军事文明在近代的发展。
