金田起义后，太平军永安建制，并决定北伐，前后用了不到一年的时间，攻下南京，正式建立起一个与清王朝相对峙的农民政权。
在攻打全州的战斗中，南王冯云山中炮牺牲。六月十二日，太平军进入湖南，在东进郴洲，北攻长沙时，西王萧朝贵又不幸遇难。太平军转经益阳，直取岳州，建立水营。然后水陆并进，向湖北挺进。十二月下旬至次年一月，太平军相继攻克汉阳、汉口、武昌，军威大振，沿途杀逐官绅地主，烧田契，散粮物，加之军纪严明，秋毫无犯，大得人心，一时间从者如云，太平军很快发展成为一支十万人的强大武装力量。随后，太平军连下九江、安庆、芜湖，直逼南京城下。三月十九日，太平军借余威，整个南京遂为太平军占领，定都南京，改名天京，使太平天国运动又向前发展壮大了一步。