道光二十一年（1841年）五月末，英军闯到广州北效三元里一带抢劫，受到三元里村人民强烈抗击。十九日，盘踞于耆定、四方炮台的英军窜到三元里打家劫舍，受到三元里人民的惩罚。当时，菜农韦绍光的妻子正在社坛拜神，英兵上前拦截调戏。村民见状，将侵略者团团围住，击毙数人，其余的侵略军狼狈逃回。随后，英军一千多人向三元里进攻，全村男女齐集三元古庙，相约以庙中三星旗为令旗，“旗进人进，旗退人退”，同时，联络附近各乡民众做好共同对付敌军的准备。三元里及附近一百零三乡的各阶层人民同英军在牛栏冈展开激战，英军死伤多人。次日，三元里人民又包围了四方炮台。英军求救于广州知府出面说情，才得以解围。三元里人民的抗英斗争是中国近代人民群众自发反抗外国侵略者规模较大的一次英勇斗争，表现了中国人民的志气和自强不屈的反抗精神。
