厉王死后,宣王继位。雄心勃勃的周宣王开始了复兴周室的努力。经过了周厉王的暴政之后,无论是在朝中还是诸侯中间,都希望能有一个稳定的中央政权。宣王就顺应时势的要求,发展经济,清明政冶,并且十分重视人才的使用。在各诸侯国的配合之下,宣王击退了西北的狁和西方的西戎,平定了南方的淮夷和徐方,成功打击了周边少数民族的侵扰,各个诸侯无论大小,纷纷进京朝拜周宣王,周史家称之为“宣王中兴”。
但与此同时,也带来了许多问题,由于连年征兵,人民的经济负担加重,同时,战争使人口大量减少,也使人们普遍产生了厌战情绪。另外,宣王也干涉各国的政事,让鲁武公的次子作太子,并进行军事干涉,由此而引发了鲁国的内乱,使诸侯对他产生了不信任感。而在朝中,他无辜地杀害了大臣杜伯,失去了大臣对他的广泛支持。对于普通人,则一面实行“料民”的措施,使他们失去了许多人身自由;一面又废除了“藉田”的仪式,使天子在民间的威信大大降低。到了宣王末年,周王室又日趋衰落。