明朝后期，朝党派对立严重。万历三十二年（1604年），原吏部郎中，现已落职还乡的顾宪成在地方官员的资助下，与高攀龙同讲学于无锡东林书院，他们讽议时政，裁量人物，其言论在社会上有广泛的影响，在朝在野的各种政治人物和东南城市势力以及一些地方实力派都聚集他们周围，形成了一个声势浩大的东林党。东林党人和政治上的反对派就“梃击”、“红丸”、“移宫”三案展开了交锋，盛极一时。天启年间，宦官魏忠贤为首的阉党把持朝政，对东林党人实施了血腥的镇压。天启四年（1624年），东林党人杨涟因为弹劾魏忠贤二十四大罪状被捕，与左光斗等四人同时被害。魏忠贤又借三案为题，毁东林书院，制作《东林点将录》，按书抓捕，东林党人被逐一杀害、流放和监禁。天启七年（1627年），明思宗朱由检即位，宣布了魏忠贤的罪状并将其流放，魏忠贤自缢而死，朝廷才停止了对东林党人的迫害。
