万历四十六年，后金天命三年（1618年）四月，爱新觉罗·努尔哈赤以“七大恨”告天，正式叛明。七大恨的内容，除了对自己的父祖无罪被诛表示愤慨之外，同时对汉人越界挖参，影响满人生计；辽东边将迫逐他的边民离开田亩，丢弃房产；以及明朝袒狱叶赫，令他受尽委曲等事，更是深致责备之意。翌日，亲率骑兵二万，从赫图阿拉出发，进围抚顺。不久便攻下抚顺，明将李永芳投降，抚顺周围城镇台堡相继被攻下。广宁总兵官张承荫率兵往援，后金兵乘胜追击，承荫及副将顾廷相等战死，明军将士死伤万余人，逃还者十无一二。
次月（闰四月），明廷任杨镐为兵部左侍郎兼右佥都御史，经略辽东，筹措辽饷三百万两，加强防御，阻遏后金兵。七月，后金拴进围清河堡城，守城副将邹储贤率万人固守，后金兵树云梯登城，储贤战死，清河堡陷，遂失辽东屏障。明廷急檄调山海关、保定、铁岭、大同、广宁、开原诸路兵马增援，援兵尚未出关，朱翊钧（神宗）赐杨镐尚方剑，诏斩总兵以下官。于是清河逃将陈大道、高炫被斩于军中。
这是努尔哈赤正式叛明的第一场大战，大战的胜利使后金士气大振。在返回赫图阿拉后，论功行赏，并为下一次征明作了准备。