明朝中叶以后，政治日渐腐败，海防逐渐松弛。大明的东南沿海时常有日本海盗出没，他们不仅侵犯中国领土，还抢劫商旅，杀害百姓，无恶不作。人们把这些以日本浪人为主的海盗称作“倭寇”。嘉靖年间，倭寇气焰十分嚣张，沿海人民深受其害。名将戚继光（1528-1587年）奉命抗倭。他招募农民和矿徒组成新军，严明纪律，并配以精良的战船和兵械，精心训练。针对南方多湖泽的地形和倭寇作战的特点，他创造出了“鸳鸯阵法”，即以十二人为一队，长短兵器配合，灵活作战。嘉靖四十年（1561年），戚继光在浙江台州九战九捷，大败倭寇。第二年，福建告急，戚继光率军入闽，在兴化、横屿等地给进犯的倭寇以歼灭性的打击。第三年，他又和另一位抗倭名将俞大猷合力清除了广东的倭寇。最终平息了祸害多年的倭寇之患。
