明世宗时期，内阁首辅严嵩及其子严世藩当权，严氏父子二人，一味献媚明世宗，排斥异己，残害忠良，卖官受贿，遍引私人，致使四方官员争相行贿。且严氏父子贪得无厌，于南京、扬州等地广置产业，特别是在严嵩执政后期，由于严氏父子侵吞军饷，致使战备松弛，东南倭祸和北方边患更为严重，而赋役日增，灾害频繁，天人怨恨。自嘉靖三十七年（1558年）之后，世宗对严嵩更为不满，而对大学士徐阶更为信任。方士蓝道行与严嵩有矛盾，利用扶乩的机会，以仙人说法指严嵩父子是奸臣，明世宗遂有意罢免严嵩。御史邹应龙得知明世宗意图，在徐阶授意下，于嘉靖四十一年（1562年）五月十九日上疏弹劾严嵩父子索取贿银，卖官鬻爵，广置田宅，请斩严世蕃，罢免严嵩。明世宗遂以严嵩放纵严世蕃有负国恩，令其辞官还乡，并下严世蕃及家奴严年于狱中。江西巡抚成守节奉令抄没严嵩江西的家产，得黄金三万多两，银二百零二万多两，府第房屋六千六百多间，田地山塘二万七千余亩，珍珠宝石不计其数。嘉靖四十四年（1565年）三月，严世蕃被处斩，严嵩被罢黜为民，寄食墓舍，死于隆庆元年（1567年）。
