嘉靖年间，明世宗朱厚信道教，宠信方士，并烧炼丹药以求长生。还在京师内外广选八岁至十四岁女子入宫淫乐，因此遭到了一部分受虐宫女的怨恨，遂起杀死明世宗的念头。嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日凌晨，以杨金英为首的十六名宫女，乘明世宗熟睡于乾清宫时用绳套企图把他勒死。由于误将绳子打了死结，无法勒紧。宫女张金莲见事不济，急忙报告皇后。皇后赶到乾清宫后急忙解开绳子，并令太医院院事许绅下药救治明世宗。嘉靖二十二年（1543年）二月，明世宗将有关人员全部处死。由于嘉靖二十一年是壬寅年，史称“壬寅宫变”。事发次日，明世宗移居西苑万寿宫，并直至其驾崩，再没有回大内一次。
