公元前976年，昭王之子满即位号穆王。周穆王好大喜功，十分想恢复西周王朝鼎盛时期的武功，打算向四方发展西周版图。穆王十二年（公元前965年），以游牧民族戎狄不向周朝进贡为由，周穆王亲率大军西征犬戎，获其五王，并把戎人迁到太原（今甘肃镇原一带）。公元前961年，乘着征讨犬戎的胜利，穆王继续向西进军，最远到达了青海东部一带。艰苦的千里往返并没有打消穆王对西方乐土的向往。周穆王为什么千里迢迢环游西北，后人说法不一，但从政治的角度看，他似乎是想向这些地区的民族展示一番周朝的力量，使他们不敢轻易反叛；也有的学者认为是想转移当时国内的政治矛盾，以巩固自己的地位。无论出于何种目的，这种无谓的炫耀，使周朝的势力进一步衰落下去。
