元朝灭亡之后，其残余势力退到了塞外，并不时地派兵南下骚扰。为消除边患，明成祖一面采取积极防御措施，另一面发动了五次对漠北的进攻。永乐八年（1410年）二月，成祖亲率明军五十万北征。五月，两军相会于斡难河（今蒙古、俄罗斯境内鄂嫩河、石勒喀河），明军大败鞑靼可汗本雅失里，本雅失里以七骑渡河逃遁。六月，明军又于静虏镇大破鞑靼知院阿鲁台。是年冬，阿鲁台被迫贡马臣服。此为成祖第一次北征。十一年十一月，瓦剌顺宁王马哈木兵渡饮马河，将兵南犯。次年二月，成祖率军征瓦剌，斩瓦剌王子十余人，部众数千级，马哈木北遁。不久，遣使贡马谢罪，此为第二次北征。此后，明成祖又于十九年、二十一年、二十二年分别击退蒙古贵族的侵犯。第五次亲征漠北后，在返回的途中，成祖病逝。五次北征之后，大明北部不受侵扰保持了二十余年。
