郑和，本来是燕王府的一名太监。后来燕王举兵发动“靖难之役”时，随朱棣南征北战，立下战功，很受燕王赏识。朱棣即位，赐他郑姓。明成祖为向海外宣示明朝的强大，让海外西洋各国纷来中国朝贡，于是派郑和于永乐三年（1405年）率庞大的船队，第一次出使西洋。船队规模之宏大，船种之齐全，船员之齐备，均为当时世界航海之最。据载，船队共有船只二百零八艘，其中大船六十二艘，小船一百四十六艘。有战舰，有供应船。船员来自各行各业，有官兵、水手、翻译、商人、医生、教师、工匠等五行八作的人，计有二万七千八百人。他们所带的物品，包括粮食、药品、淡水、盐酱、茶油、烛柴等，应有尽有。所带的货物，包括丝绸、绢缎、瓷器、水银、麝香、米谷、雨伞、草席、铁器、铜器等几十种，一概俱全。同时，还带了许多稀奇的珍宝。这次航行充满了艰难险阻，但是他们胜利地完成了任务。船队最远抵达印度半岛。每到一国，郑和便宣示明成祖诏书，赏赐金币。永乐五年（1407年），经两年多的航行，顺利地回到了祖国。并在1405年至1433年的二十八年间，郑和七次出使西洋，到达了三十多个国家，并与这些国家在各方面都进行了交流，加强了往来。它无论在大规模的海外贸易上，还是在航海史上，对中国，对世界都有非常深远的意义。
