元英宗时期，皇帝大力推行新政，引起蒙古、色目贵族中保守派的不满。至治三年（1323年）八月，英宗自上都南还大都，途中驻跸于南坡。御史大夫铁失、知枢密院事也先贴木儿等趁英宗熟睡之机，以阿速卫兵为外应，发动政变，刺杀英宗和拜住，此即“南坡政变”。九月，被铁失一伙选作拥立对象的也孙铁木儿即帝位于龙居河，诏改次年（1324年）为泰定元年（史称他为泰定帝），擒杀了南坡之变的元凶。泰定帝在位五年（1323-1328年），共使用泰定（1324-1328年）、致和（1328年）两个年号，这一时期也是元朝由下坡路走向分崩离析的转折时期。1328年，泰定帝病死，其子阿速吉八即位于上都，改元天顺，史称天顺帝。同时，留守大都的燕铁木儿发动政变，以元武宗之子图帖睦尔为帝，改元天历，是为元文宗。之后，两都之争由此展开。十月，上都陷落，天顺帝被俘。文宗虽取得了两都之争的胜利，但一直担心自己的兄长和世（其时在西北拥有重兵），遂让位给他。天历二年（1329年）正月，和世即位于和林，是为元明宗。八月，明宗暴毙于王忽察都之地（被文宗和燕铁木儿毒死）。九月，文宗再即帝位。之后，他又做了近四年皇帝，于1332年病逝于上都。因其后悔毒死明宗，遗诏传位于明宗之子。十月，年仅七岁的明宗次子懿质班即帝位，是为元宁宗，但在位四十三天就去世，是元朝诸帝中最为短命的皇帝。这样，在十年中（1323-1332年），元朝前后更换了五个皇帝。此时的元王朝已进入其统治末期。
