1206年，成吉思汗统一了蒙古草原，建立政权，被推为大汗，称成吉思汗。他名叫铁木真，1162年出生于蒙古孛儿只斤氏族。曾祖合不勒统一了蒙古尼伦各部。铁木真二十八岁时继其叔祖忽图剌和父亲也速该为尼伦部的首领。
铁木真即汗位后，首先整顿了部落的组织形式，为巩固自己的权力和地位，把整顿部落的组织形式作为了首要任务。内部稳定后，面对依旧四分五裂的蒙古大草原，便开始了统一蒙古各部的征战。
铁木真联合金朝平定了害死他父亲的塔塔儿部的叛乱，此事一举两得，既报了家仇，又被金国封为招讨官。又与克列部首领脱里王汗配合，先后打败了乃蛮人、乞剌人和以札木合为首的十一个部落的联合进攻。于是，铁木真的势力日益强大。
铁木真与克列部脱里王汗联合作战，取得几次胜利后，希望通过联姻使关系更密切。而王汗在狂妄自大的儿子桑昆的挑拨下，不仅借故推托联姻，反而阴谋以毒酒来杀害铁木真。铁木真一边积极备战，一边派使者谴责脱里王汗的不义行为，并乘其不备，发动进攻，彻底打败了势力强大的克列部，征服了蒙古西部。此后二十年中，铁木真一直在征伐中度过，到1205年，统一了蒙古各部。1206年，铁木真在斡难河畔举行大会。会上，各部落首领共推铁木真为全蒙古的大汗，即皇帝位，上尊号“成吉思汗”。
成吉思汗统一蒙古后，强大的国力使他逐渐产生了称霸世界的雄心。1211-1215年间，成吉思汗首先发动了对金的战争，占领了金国河东的广阔土地。
1219年，成吉思汗亲率大军征服中亚大国花剌子模国。蒙军前锋又越过印度河，西进至底格里斯河下游，又进入东欧，侵占了俄罗斯的东南部。最终因水土不服且不适应当地气候而班师回朝。
1226年，成吉思汗出兵征讨西夏，占领了西夏大片领土。
1227年长年在外征战的成吉思汗积劳成疾，病故于清水县行营。其子窝阔台即大汗位。窝阔台按照成吉思汗的遗嘱，向南宋借路，继而包围了金朝都城开封。1233年，蒙古军攻下开封，金哀宗逃到蔡州（今河南汝南）。蒙古与南宋联合对蔡州进行围攻。1234年，金朝在蒙、宋两军夹攻之下灭亡。