蒙古部首领铁木真统一蒙古各部后，以和林为都城，建立了大蒙古国，铁木真被尊为成吉思汗。在此后的六十余年里，剽悍的蒙古铁骑不仅实现了对北部中国的统治，还征服了中亚和欧洲部分地区。1260年，忽必烈即蒙古汗位，1271年，忽必烈改国号为大元，并在1279年灭南宋，完成了国家统一。忽必烈去世后，元朝逐渐走上了由盛到衰的道路。自元成宗死后到元顺帝即位，在短短二十六年（1307-1333年）中，元王朝就更换了九任皇帝，自相残杀的局面频繁上演，大大削弱了元王朝的统治基础。此外，元朝统治阶级长期以来推行的民族压迫政策，最终导致了社会矛盾的激化，在此基础上爆发的红巾军起义，敲响了元王朝的丧钟。
