北宋开国之初，四方并未平定，依旧存在诸多割据势力。南方有南唐、后蜀、吴越、南汉以及湖南、荆南、漳泉等割据政权，北方有地跨长城南北、占有燕云地区的辽朝以及辽朝卵翼下的北汉。宋太祖为了统一天下制定了先南后北的统一战略。建隆四年（963年）正月，宋太祖派遣慕容延钊、李处耘带兵出征湖南，当年三月即平定湖南，并一举占领荆湖，从而在军事上割断了后蜀、南唐、南汉之间的联系。乾德二年（964年）十一月，太祖遣兵五万伐蜀，后蜀孟昶上表请降。开宝三年（970年）九月，太祖派遣潘美、尹崇珂等率军讨伐割据岭南的南汉政权。次年二月，平定南汉。岭南平定以后，南方只剩下三个割据势力。其中，两浙地区的吴越国王钱和漳州、泉州地区的平海军节度使陈洪进早已听命于宋朝。开宝七年（974年）十一月，曹彬率军攻破金陵（江宁城），南唐后主降，南方大体平定。宋太祖于是集中兵力平定北方。
