开宝九年（976年）十月，宋太祖赵匡胤去世，其弟赵光义即位，是为宋太宗。宋太宗初名赵匡义，太祖时改名光义，称帝时又改名炅。即位后，宋太宗对吴越王钱和割据漳、泉二州的陈洪进施政治压力，迫使其于太平兴国三年（978年）纳土归附。次年，亲征太原，灭北汉，结束了五代十国的分裂割据局面。为了进一步加强中央集权，宋太宗在位期间取消所有节度使所领支郡，并将各节度使调至开封，解除他们的兵权，使节度使成为一种虚衔。宋太宗曾两次攻辽，打算收复燕云十六州，都遭到失败，北宋与辽开始了时战时和、相互对峙的局面。
