伊尹因其母住伊水之滨，便以伊为姓，又因其原名挚，又称伊挚。伊尹长大后很有抱负。他得知有莘国君贤明后，为了施展自己的才能自愿沦为奴隶，到有莘国君身边当了一名厨子。商汤要娶有莘国君的女儿为妻，伊尹便以陪嫁奴隶的身份随有莘氏之女嫁到商。伊尹做菜水平很高，商汤品尝后非常高兴，并召见了他，伊尹趁机游说汤王，汤王发现他很有见地，就免除了他的奴隶身份，并任命他为“尹”，即右相，因此称作伊尹，又称阿衡。
伊尹在商汤建功灭夏过程中发挥了重要的作用。商汤灭夏建商称王后，仍由伊尹佐政。伊尹在此期间，制订出君臣之间的关系准则。商汤死后，太子太丁还没有正式继位就死了，伊尹就立太丁之弟外丙继位。二年后，外丙死去，外丙之弟中壬即位，在位仅四年也死去。这时，国政已由伊尹左右，于是立太丁的儿子太甲继位。
太甲元年，伊尹作《伊训》，阐明商代列祖之德；作《肆命》，陈述政教所当为；作《徂后》，说明成汤之法度，以期引导太甲正确执掌政务。但太甲继位三年，为政不明，且失之暴虐，虽然伊尹多次规劝，太甲仍然不听。无奈之下，伊尹下令将他放逐到桐，囚禁起来，令其悔过自责，并自摄行政当国。太甲被囚禁桐宫三年，终于悔过反善，伊尹大喜，令人将太甲接回，交还了政权。从此，太甲修德勤政，诸侯归服，百姓安乐。约公元前1533年，太甲死，伊尹作《太甲训》三篇，以褒太甲，并尊太甲为“中宗”。伊尹共辅佐商代四位帝王，位高权重而无篡位之心，被后人所称道。