商在汤之前一直是夏的臣属。汤成为部落首领时正值夏朝的最后一个帝王桀荒淫无道，于是乘着夏朝的腐败无能之际，商族开始向外扩展势力，积极进行灭夏的准备工作。商汤善于用人，任用伊尹和仲虺为右相和左相，共谋伐夏。在伊尹的谋划下商汤制定了消灭夏羽翼，逐步削弱其力量，最后取而代之的策略。汤先发兵攻灭葛（今河南宁陵北），接着又大举兴兵，连灭韦、顾和昆吾等夏朝的属国，使夏桀失去了依靠的力量。接着又联合另外一些同盟部落，发动了灭商的战争。汤起兵后，夏桀率兵迎战，但夏军军心涣散一触即溃。商汤率军追至鸣条（今山西境内），两军再战，结果夏桀的军队再次大败而逃。后来，夏桀逃到南巢（在今安徽巢湖），汤放桀归于亳。鸣条大战商汤消灭了夏的主力，于是乘胜追击，很快攻取了夏王朝的心腹地区，彻底灭亡了夏朝。此后三千诸侯大会，汤时为诸侯，被推为天子。再三推让，各诸侯皆不从，于是汤即天子之位，建立商王朝，定都于亳。
